— Вот и гудок подали, на работу зовёт, — пошутил дед Архип.
Было ещё очень рано. Все спустились к реке, умылись, водичку попили — и на работу. Завтракать времени не было. Собирались у конторы. Дед Архип пришёл одним из первых.
— А ты куда, дед? — удивился комендант.
— Как куда? Куда и все. На работу.
— Послушай, дед. Давай так договоримся, если ты понадобишься, позовём, а пока обойдёмся без тебя. Ты лучше вот что — оставайся здесь за старшего. Детей, сам видишь, много, а женщин мало. Сам понимаешь, пригляд нужен. Так что будешь, дед, за старшего. Это очень ответственно, — остановил деда Архипа комендант.
— Ну, ежели так, тогда, конечно, — согласился Архип.
Комендант раздал пилы, топоры, лопаты — кому что.
— Кому инструмента не хватило — будете меняться. Охранники вам в помощь.
— Да уж, хороший помощник, — проворчал Иван Михайлович, глянув на насупившегося, злого от того, что рано разбудили, охранника.
Разошлись по участкам.
Вначале работалось хорошо, но потом у людей стали появляться мозоли. Без рукавиц ладони горели, руки опухли, пузыри полопались. Совсем невозможно стало работать, но надо. И не только ладони, болело всё тело: спина, поясница, руки, плечи. Особенно тяжело было подросткам, ведь с них спрос, как со взрослых.
Никифор с сыном Алексеем работали на пиле-двуручке. Шестнадцатилетнему Алёше тяжело было с непривычки, ручка пилы покраснела от его кровавых мозолей.
— Давай подменю, — подошёл Дмитрич.
Но и рубить сучья оказалось не легче. Теперь уже топорище было в крови от Лёшиных мозолей.
— Отец, я больше не могу, — парень сел прямо на мох, дуя на окровавленные ладони.
К нему подскочил охранник. Тот самый.
— А ну, встать! — заорал он, словно только и ждал, чтобы отыграться на ком-нибудь.
— Пусть маленько отдохнёт, пацан ведь совсем, — заступился Никифор за сына.
— Я кому сказал, встать! — не унимался охранник и пнул сидевшего мальчика.
От неожиданности Алексей упал набок. Ещё пинок, и Лёша свернулся калачиком, чтобы защититься.
Подошёл Дмитрич:
— Оставь мальца, — он схватил охранника за руку. — Мою семью в Макарихе загубили, теперь здесь изгаляетесь!
Охранник с силой оттолкнул Дмитрича и начал неистово пинать мальчика.
— Вставай! — яростно кричал он.
— Ах ты, гад! — Дмитрич мгновенно схватил топор и со всей силы рубанул охранника по голове, — это за всё тебе, сука.
Никифор и работавшие рядом замерли. А Дмитрич, не бросая топора и оглядываясь по сторонам, попятился и побежал в лес. Только его и видели.
Работа в лесу остановилась. Люди медленно подходили к убитому охраннику. Алексей уже поднялся и стоял рядом с отцом.