Наступившая в лесу тишина насторожила коменданта, ещё издали заметил он скопление народа.
— Что тут за сборище? — пробрался он к центру толпы и замер, увидев зарубленного охранника.
— Кто? — поднял голову комендант.
— Он в лес убежал, — сказал кто-то.
— Как это случилось?
Чуть помолчав, Никифор рассказал, как было дело.
— Ладно, пошли составлять протокол. А этого схоронить. Ты, ты и ты, — выбрал он похоронную команду.
— Кто ещё видел? — снова обратился к толпе Николай Петрович.
— Ну, мы, мы рядом работали, — хмуро за всех ответил Иван Михайлович.
— Ты тоже пойдёшь, остальным работать, — приказал комендант.
Все стали расходиться. Жалели Дмитрича.
— Эх, хороший был мужик.
— Может, уцелеет, может, не сгинет.
— Дай-то Бог.
— Э-хе-хе.
Вечером работники спустились к реке — помыться, поужинать. Обсуждали случившееся.
— Мам, — Алексей протянул Анисье свои руки.
— Ох, сынок, — она взяла ладони сына в свои, опустила в них лицо и горячими слезами омыла кровавые от мозолей ладони.
— Ладно, мам, — засмущался парень.
— Иди, опусти руки в ручей, боль утихнет, — посоветовала мама, — да приходи ужинать.
Комендант молча наблюдал, с каким трудом измученные парни держали ложки опухшими пальцами.
— Ладно, пацаны, завтра отдыхайте. Но имейте в виду, только один день.
— Спасибо тебе, Петрович, — благодарили матери, чьи сердца разрывались от жалости за своих детей.
А дед Архип всё сокрушался о Дмитриче:
— Да-а, хороший был мужик.
— Почему был? Он же не умер, — возразили ему.
— Так ведь с нами больше нет его, вот и жаль. А этот злыдень сам напросился. Зло возвращается, вот и ему возвернулось.
После ужина работники сразу пошли спать, сильно устали. Первый рабочий день — самый тяжёлый. Вскоре раздался по всему шалашному посёлку дружный, крепкий мужской храп. Дети старались не шуметь.
На другой день Никола подозвал друга:
— Демидка, собери пацанов. Дело есть.
— Какое?
— Потом узнаешь. Жду в овраге.
Демид, хоть и был на год старше Кольки, ему уже полных семь лет исполнилось, но во всём слушался друга. Побежал собирать сверстников.
Когда все собрались, Никола заявил:
— Здесь будет наш штаб. Чуть что — сюда.
— А что за дело? — не терпелось мальчишкам.
— Надо одно место сравнять с землёй. Чуете, смердит?
— Не-ет, — не поняли пацанята.
— Что за место? — спросил Антон.
— А злодея вчера схоронили, слышали?
— Угу, — закивали ребята.
— Так вот, слушайте…
И Коля выложил свой план. Он хоть и был самый младший среди собравшихся, но его план всем понравился.
В этот же день ребята разобрали шалаш убитого охранника. Весь. Ни веточки не оставили, всё побросали в овраг. Чтоб ничто о нём не напоминало. А внизу, в овраге, развели огонь и все ветки сожгли. Взрослые пришли с работы, а место чистое. Комендант только покачал головой.