— Где же ваш хозяин? — спросил сидевший рядом старик.
— Батя захворал, его с теплушки сняли, — не по-детски взросло ответил мальчик.
— Как тебя звать-величать-то, малец? — спросил дедушка.
— Я не малец, я Никола, а маму мою зовут Марией, — с достоинством произнёс мальчик.
— А я дед Архип. Теперь все вместе жить будем. Не серчай, внучок, — голос у деда был добрый, мягкий.
Никола внимательно посмотрел на старика, потом медленно окинул взглядом людей на барже. Он не знал никого, но слова деда Архипа о том, что они будут жить вместе, воспринял буквально.
Некоторые, примостившись поудобней, уже спали.
— Ещё не ночь, а они спят, — сказал мальчик.
— Ночь уже, внучок. Тут, на севере, летом ночи белые, то есть светлые. Так что привыкай. Спи, не жди темноты.
— А зимой?
— А зимой как раз наоборот. Дни очень короткие. Всё больше темно. Только и свету на улице, что от снега.
— Откуда ты всё знаешь? — недоверчиво прищурил глаза Коля.
— Ой, внучок, поживёшь с моё — и ты будешь много знать.
Мать мальчика дремала, держа на руках маленького Ванюшу.
— А ты, доченька, облокотись на меня, не стесняйся, да поспи чуток. Измаялась, поди, одна с детишками-то, — обратился дед Архип к Марии.
— Спасибо, — поблагодарила Колина мама, склонила голову на плечо деду и уснула. Коля прижался к ней и тоже уснул.
Утро выдалось солнечным, спокойным. Катер всё так же монотонно тянул баржу с людьми.
— Вроде как берега поближе стали, — сказал Виктор проснувшейся Тане.
— Спасибо, — Татьяна поёживалась, освободившись из тёплых объятий парня. Она огляделась по сторонам и вздохнула. — Как бы матушку похоронить…
— Может, скоро уже приедем. Вишь, охрана начеку. Потерпи чуток.
Постепенно люди начали просыпаться. Рядом с Виктором и Татьяной ещё спит, крепко прижавшись друг к другу, семья: муж, жена и между ними дочь. Укрылись большим шерстяным платком в серую клетку, под головами у всех троих неполные мешки.
— Смотри, успели хоть что-то прихватить, — без злобы, глядя на спящих, сказал Виктор. — А нас выставили из дома в чём были. — Чуть помолчав, он добавил: — Да, были бы хоть немного теплее одеты, может, и не застудились бы, не умерли мои батя с матушкой.
«Боже, какая глушь!» — с тоской подумала Клава. Ей вспомнились родное село, их небольшой и небогатый, но такой родной дом, запах пирогов из печки… Слёзы сами текли по щекам. Совсем не радовала её северная, чужая красота.
Жили и жили себе. И не думали, что это и было счастье. Трудно приходилось, вставали чуть свет скотину убирать, но это были своя корова, свой поросёнок, свои куры. Были… и нет ничего. И брат Андрей куда-то пропал. По дороге сбежал. Жив ли? Хорошо хоть матушка с отцом рядом. Клава перевела взгляд на родителей. Они сидели друг подле друга, отец обнял матушку, ей было холодно — приболела в дороге.