– Слышь, Дружина, сдается мне, следят за нами, я глаза видел в болоте.
– Экий ты. Отколь в дрягве очи? Почудилось тебе, друже. У страха глаза велики.
– Ну-ну, – проговорил Воронов, боковым зрением замечая, как пошла волной зыбкая болотная шуба.
Олег остановился. Волна стремительно накатывалась.
– Дружина, остерегись! – крикнул он ничего не подозревающему богатырю.
В полутора метрах от него, разрывая растительную массу, из болота вырвалась длинношеяя красноглазая голова. Монстр, быстро окинув взглядом путников, избрал в жертву самого крупного. Зубастая пасть устремилась к Дружине, но опытный воин с удивительной для своей мощной комплекции быстротой отреагировал на посягательство на свою жизнь. Сучковатая палка, на которую он опирался, воткнулась в глотку монстра, следом на череп людоеда с глухим звуком опустилась шипастая палица богатыря. Оглушенный, хищник на миг замер, пытаясь прийти в себя, но Воронов лишил его этой возможности. С криком «Ха!» ловко срубил мечом голову ящера. Безголовая шея пошла волнами, густая коричневатая кровь фонтаном брызнула из нее. Помотав обезглавленным обрубком, тело чудовища погрузилось в болото. Олег посмотрел на отрубленную голову, которая медленно погружалась в черновато-бурую жижу. Теперь, когда пасть ящера была сомкнута, а глаза не были такими красными из-за оттока крови, она почему-то напомнила ему доброго удава из мультфильма «Тридцать восемь попугаев».
– Славно ты гаду голову отсек, но как Никита стрелой огненной Ящера великого поразил – вот то было чудо, – пробасил Дружина.
– Тебя, Дружина, к нам в будущее отправить, там бы ты чудес насмотрелся, но и у вас, ребята, весело, прямо как в сказке… Я теперь вроде как Геракл, совершил первый подвиг, убил гидру, спас друга, теперь можно идти ловить вашего колдуна, а посему вперед, гвардейцы! – задорно сказал Олег, похлопал Дружину по богатырскому плечу и добавил: – Учти, парень, за тобой должок.
– Что ж, коли так, долг платежом красен, – согласился Дружина и зашагал за Лешко.
Олег последовал за ним. В следующий миг кочка, на которую он прыгнул, ушла из-под его ног. Теряя равновесие, Воронов шагнул вперед и тут же по грудь провалился в болото. Дружина оглянулся, вынул из ножен меч, быстро отцепил от пояса ножны и протянул их Олегу.
– Хватай! – крикнул он.
Олег потянулся к ножнам, но попытка оказалась неудачной, длины руки не хватило, чтобы ухватиться за них, к тому же трясина быстро его засасывала. Теперь над болотной жижей виднелась лишь голова Воронова. Дружина досадливо сплюнул. В ту же секунду рядом с ним оказался Лешко и протянул Олегу свою палку-шест, которой он перед тем ощупывал болото, словно сапер минное поле. На этот раз Воронову удалось ухватиться за спасительную «соломинку», но сил Лешко явно не хватало, чтобы вытянуть восьмидесятикилограммовое тело Олега из трясины. На помощь пришел Дружина. Не прошло и минуты, как бывший морской пехотинец стоял на твердой почве, отплевываясь и пытаясь стряхнуть с одежды болотную грязь.