Им пытался помешать один, бывший полковник Ожеро, давний командир драгунского полка, влачивший ныне жалкое существование недалеко от Вандомской площади в гостинице «Шартье», где снимал коморку в мансарде. Командиром он был неплохим, и сослуживцы из лучших побуждений хотели взять его в дело. Но мерзавец заартачился, сказал, что резать сопляка не будет. Как будто мало таких сопляков они перерезали в Московии? А работу выполнил Гугон Фаж, очень кстати завербовавшийся на авенскую таможню. Он-то и перехватил мальчишку по дороге. Нечего шататься затемно! Как там дело было, Марине не спрашивал. Но Гугон обмолвился, будто стервец навернулся с лошади, когда таможенник с ружьем выскочил в сумерках из кустов и пуганул животное. Там уж пристрелить курьера не составляло труда. Только вот штуцер дал осечку. Пришлось перезаряжать – а это мешкотное дело даже при свете дня – и дырявить башку дважды.
Что знал, Марине выложил русским. Не потому чтобы испугался. А так, с заметным высокомерием и брезгливостью. Какого дьявола он будет держать язык за зубами, когда проклятые джонни сдали его и теперь собирались судить за исполнение собственного заказа? Дурее ситуации не вообразишь! Впрочем, именно так все и должно было кончиться.
Их полк расформировали здесь, у Авена, который во время войны был переполнен английскими пленными. Теперь побежденные и победители поменялись местами. Британцам не позволяли мародерствовать, а вот свои – вчерашняя краса и гордость империи – оказались для разоренной земли настоящим бедствием. У них отобрали ружья, но не смогли отнять остатков амуниции – не голыми же им идти!
Толпами они повалили по дороге на Валансьенн, где еще не стояли оккупанты, и на каждом перекрестке от общей кучи отделялись по два-три человека. Обнимались с товарищами, плакали и уходили куда глаза глядят. До ближайшего леска, пустоши или оврага. А остальные продолжали путь. Их руки никому не были нужны, да и отвыкли от работы. Военный грабеж, воспринимавшийся в походе как доблесть, теперь стал преступлением. Но ничего другого им не оставили. Стоит вывести солдата из строя, сорвать с него кокарду, знаки различия, отнять ремень и сказать, что он свободен, – и тонкая грань будет пройдена, взвод превратится в шайку, которой надо же чем-то кормиться!
Они отбирали у местных хлеб и вино, насиловали фермерш, горланили песни и орали: «Vive le roi!»[17] – присовокупляя такие эпитеты, что сразу становилось ясно истинное отношение подданных к мерзавцу Луи! «Жирная скотина», «английский прихвостень», и «волдырь на заднице Франции» – таково было мнение всех, на чьем предплечье красовалась гордая литера «N». Об императоре если и поминали, то с какой-то ржавой горечью во рту.