– О, так на меня покушалась Поликарпа? – Кажется, мадемуазель Толстая не принимала его слова всерьез. – Как романтично: я паду от руки соперницы. Поэма Байрона «Лейла»! – А потом очень буднично добавила: – Я ей косы-то повыдергиваю. Будьте покойны.
Арсению пришлось довольствоваться этим заявлением.
На следующий день около четырех он уже занял пост у Скрипучей беседки. Деревянный домик под крышей-пагодой был назван так, потому что каждая его ступенька, каждая доска дверей и половиц предательски скрипела. Это была обманка. С виду уютный павильон для влюбленных. Но стоило прячущейся парочке вступить на паркеты, как каждый ее шаг становился известен. В девятнадцатом веке подобные шутки приводили людей в восторг. Неудобство обманок состояло в том, что их тайна быстро раскрывалась, и на сто верст вокруг невозможно было найти дурака, способного купиться на хитрость. Поэтому сейчас беседкой пользовались только дети, желавшие поскрипеть в свое удовольствие.
Закревский прохаживался вдоль желтой стены павильона в ожидании Груши и ломал голову: повезет – не повезет. Вдалеке у озера послышались женские голоса. Фрейлины шуршали платьями, скрипели зонтиками от солнца и щебетали по-французски. Сперва они затеяли игру в мяч. Пришлось потерпеть, пока девицы набегаются по лужайке, потом отдохнут в тени раскидистого екатерининского дуба и, наконец, примутся за прятки. Вскоре за кустами орешника раздались торопливые шаги, замелькали светлые кисейные платья, и на дорожку выбежала пара нимф. Они явно торопились скрыться от подруг, давились смехом и были в восторге от придуманного убежища.
– Это так просто, – уверяла одна из них, в которой генерал узнал Аграфену. – Сюда никто не ходит. Боятся скрипа. Но после дождей доски разбухли и не издают ни звука.
– Вы уверены?
Тут-то вторая щебетунья в пунцовом тюрбане с перышком на голове наткнулась на Закревского.
– Ах! – от неожиданности она даже присела, позабыв про реверанс.
– Здравствуй, Красная Шапочка. Где же твои пирожки? – издевательским тоном осведомился Арсений. Он действительно имел вид Серого Волка, хотя и не собирался есть Жеребцову живьем. – Кричать не надо. В ваших интересах, чтобы разговор остался между нами. Груша, поди погуляй.
Толстая надулась, но покорно отошла в сторону. Лидия бросила ей вслед испуганный взгляд.
– Что вам угодно? – она быстро справилась с внешними проявлениями страха и затараторила уверенной скороговоркой. – Это ловушка, как я понимаю? Да вам известно, чья я племянница? Великая княгиня будет недовольна. Она пожалуется вдовствующей императрице. Мой дядя…