Граф облобызал пухлую ручку Александры Васильевны, хозяйка плавным жестом указала ему на диван у окна. Там за небольшим круглым столиком он и вынул из папки принесенные бумаги. В глубине души Михаил Семенович надеялся, что госпожа Браницкая понимает в них столько же, сколько он сам и не станет мучить его вопросами. Не тут-то было. Сохранявшая завидную остроту зрения графиня пользовалась очками только для солидности. Ее длинные пальцы живо шуршали документами. Как оказалось, последние были разложены в неправильном порядке. За что ее сиятельство не преминула выговорить гостю. Кое-чего недоставало, что-то описывалось недостаточно подробно. Александра Васильевна поминутно восклицала: «А этот лес? Он ваш, или просто так на плане нарисован? Его в сказках нет». Или: «Запруда на реке какого года постройки? Акведук над ней каменный?» Излишне говорить, что Воронцов, своих имений в глаза не видевший, не знал, чем удовлетворить ее любопытство. Он сидел, как на иголках. Отвечал невпопад. Был уличаем в неосведомленности и даже в откровенной лжи.
Графиня насмешливо поглядывала на него поверх очков, а Михаил чувствовал себя учеником, проваливающимся на экзамене. «Черт возьми, я командир корпуса!» – думал он, всеми фибрами души стремясь в Мобеж, где у него не было ни одного упущения по должности. В этот миг служба представлялась ему истинным раем, каменной стеной, прочнейшей из житейских защит. «Господи, за что они меня так мучают?» – взмолился генерал. И тут старуха сказала:
– Все это не годится.
Воронцов непроизвольно открыл рот.
– Ваш управляющий вас обманывает, это видно невооруженным глазом, – продолжала строгая метресса. – И что самое скверное – вы ему в этом потакаете.
– Я? – поразился Воронцов. – Но я там даже не был…
– То-то и беда. Там живет четыре тысячи человек. Вы им толком не хозяин, не судья и не защитник от произвола властей. Они нищают, спиваются, бегут, а вам и дела нет.
– Но послушайте, мадам. – Михаил не знал, почему оправдывается. – Я служу с восьмисотого года. Отпуск имел один раз для излечения от лихорадки. Жены у меня нет, за имениями смотреть некому.
– А им-то что? – Александра Васильевна постучала очками по плану. – Невинным душам, отданным Богом на ваше попечение? Вы обязаны поспевать, молодой человек. Иначе не достойны носить свое звание. Дворянин – не только слуга царю, но и отец крестьянам. А вы кому отец? Гулякам-офицерам, наплодившим долгов по кабакам и у публичных девок?
Она сердилась и не скрывала этого.
– Теперь надумали их продавать. – Барыня ткнула пальцем в толстенную папку с подушной сказкой за прошлый год. – Гоже ли? И ради кого?