– Бабушка недавно написала мне. Попросила разрешения выкупить жеребца, которого ее внук проиграл мне в карты на балу у Дервентов. Она намекнула, что внук не имел права играть на жеребца, потому что он ему не принадлежал.
– И как ты поступил?
– Вернул ей жеребца. Не требуя платы.
– Очень великодушно с твоей стороны, хотя, возможно, твой поступок лишний раз напомнил всему свету о глупости ее внука.
Литтону показалось, что он попал в паутину и ничего не может поделать. В последнее время его жизнь сильно изменилась. Повсюду какие-то тайны… и в центре тайны как будто всегда оказывалась Аннабель Смит. Его тревожило и что-то сказанное Орельяном. Он тяжело вздохнул.
– Ты сказал, когда ты впервые встретил Вайолет, ты видел только окруживший ее свет. Что ты имеешь в виду?
Орельян остановился и развернулся к другу.
– Я понял: в ней есть что-то, что меня привлекает, и более сильного чувства я никогда раньше не испытывал. Я ничего не мог с собой поделать… Она поразила меня в первые же секунды нашего знакомства. Я испытал нечто неописуемое.
– Проклятье!
– Значит, ты чувствуешь то же самое с Аннабель Смит?
Литтону не хотелось отвечать, не хотелось даже думать о том, что так может быть.
– Давай лучше найдем негодяя, который пытается причинить ей вред.
Он обрадовался, когда Орельян кивнул. Они зашагали дальше.
Бель улыбнулась вошедшим тете и Розмари, хотя сердце у нее по-прежнему билось учащенно. Казалось, шаль, которую она накинула на плечи, не скрывает всего, что нужно было скрыть.
Граф ушел со своим другом, а она хотела только одного: чтобы он вернулся. Снова целовал ее, ласкал ее тело и обучил искусству страсти. И не имеет никакого значения, что они не будут вместе навсегда. Он ни за что на ней не женится, но, может быть, всего одной ночи страсти будет довольно. В конце концов, ей тридцать два года, и она проявит осторожность и позаботится о том, чтобы не забеременеть.
Ужасно грустно умирать, не познав плотских наслаждений. Может быть, судьба дает ей последний шанс? Первый и последний… Покачав головой, она задалась вопросом: может ли она предложить ему такое? Согласится ли он? И где лечь в постель так, чтобы им не помешали?
Тетка выглядела усталой; лицо у нее посерело – грустные последствия пожара… Она проводила Алисию в комнату, уложила ее в постель и принесла чаю. Когда Бель вернулась в гостиную, Розмари сказала:
– Бель, твоя тетушка сама не своя. Она волнуется за тебя. Ей кажется, что ты в опасности и только она способна тебя удержать.
– Удержать? От чего?
– Не знаю. Она не объяснила… Зато сказала, что тебе нужно расцвести и что в этом году ты непременно расцветешь.