– Вы шутите, – усомнился я.
– Ну, не стала бы этого исключать, – ответила Смайт. – Насколько мне известно, император покинул Форум несколько лет назад. Я слышала, что он был на Нессе с примархом Венанцианом. С тех пор он мог вернуться домой, и если так, то «Скьявона» может доставить вас на Форум и обратно за десять лет.
– Император…
Я никак не мог успокоиться. Невозможно спокойно сидеть, когда тебя замечает правитель десятка миллиардов звезд. Я вспомнил отца, мрачного и жалкого в своем мрачном и жалком замке, и готов был рассмеяться, если бы не тревога внутри. Как я уже сказал, невозможно спокойно сидеть, когда тебя замечает правитель десятка миллиардов звезд.
Я поднял голову. Смайт внимательно смотрела на меня:
– Теперь понимаете, почему отказываться нельзя?
– Понимаю, – выдохнул я и сглотнул.
Не мог я отказаться от аудиенции, если таковая последует, как и бросить дело, благодаря которому эта аудиенция стала возможна.
– Я выступлю с предложением завтра, – сказала она, поднимая руку, пресекая мои вероятные возражения. – Не стану говорить, что хочу отправить вас; просто упомяну о посланце, чтобы оценить готовность Бледных к дипломатии. – Она опустила взгляд и повернулась вполоборота. – И убедиться, что они не станут обращаться с вами ненадлежащим образом.
Ни в ее голосе, ни у меня в душе не было уверенности. Я взболтнул остатки бренди в стакане, наблюдая за тем, как Смайт отчаянно пытается не смотреть на меня.
Вдруг она повернулась, подняла трость, как будто та была для нее успокоительным, и стукнула по полу:
– Проклятые варвары!
Варвары. Валка часто называла так нас, как будто кровь в ее жилах не была человеческой, такой же как моя.
– Они такие, какие есть, – сказал я.
– Пожалуй, – ответила Смайт, – но это не означает, что они не чудовища. Та несчастная девушка… знаете, почему они так делают?
Я лишь помотал головой. Тогда я не знал. Наверное, до сих пор не знаю.
– Вы собираетесь предложить обмен? Меня на одного из них?
– Да, конечно. – Она снова прислонила трость к столу. – Как думаете, готов князь расстаться с сыном?
– С Нобутой? – Я покачал головой скорее инстинктивно, нежели осмысленно. – Думаю, даже спрашивать об этом – плохая идея. Лучше попросить Танарана. Впрочем, если бы здесь был Тор Варро, он наверняка предложил бы подождать, чтобы аэта сам выбрал «подарок». Сомневаюсь, что ему знаком принцип обмена заложниками.
– Послами.
– А есть разница?
– Я не знаю, что за фигура Танаран, – вздохнула она. – Не хочу провести неравноценный обмен.
Я с трудом подавил скептический смешок.