- Госпожа Люся, - не унимался мальчишка. – Не выходите замуж за Гару-Мергена. Я уже взрослый мужчина и сам могу на вас жениться!
Услышав столь неожиданное предложение руки и сердца мадемуазель Штиглиц слегка оторопела. Студитский из деликатности удержался от смеха, ограничившись улыбкой, а Сутолмина, до сих пор полагавшего юного джигита своим поклонником, просто ахнула:
- Какой пассаж, господа! – изумленно воскликнула она, широко распахнув все еще заплаканные глаза.
- Ты выйдешь замуж за сердара Мамаца, - снисходительно пояснил ей Карим. – А я возьму в жены госпожу Люсю. И всем будет хорошо!
- Выйдешь тут. Вот отправят нас в Красноводск, и кукуй там в одиночестве,- огорченно вздохнула сестра милосердия, после чего, как будто спохватившись, обернулась к Будищеву: – А что вы думаете об этом, Дмитрий Николаевич?
- Я думаю, любезная Екатерина Михайловна, - без тени улыбки заметил прапорщик, - если Мамацев на вас не женится, то он – совершеннейшая свинья!
- Вы полагаете?! – округлила глаза барышня.
- Уверен. Тем более что священников в Бами хватает. Обвенчаетесь, и никакой Скобелев не сможет вас разлучить.
- Какая прекрасная идея! – радостно воскликнул Студитский, не в силах больше сдерживать веселье.
- Да вы просто Купидон! – укоризненно покачала головой баронесса.
- Люсия Александровна, - начал Будищев, немного помявшись. – Мы так и не смогли толком поговорить. Быть может, сегодня вечером…
- У нас еще будет время, Дмитрий Николаевич, - равнодушно прервала она его.
- Но вас же отправляют в Красноводск!
- Так не сегодня же, - отозвалась баронесса, после чего подошла к своей лошади и почти приказала: - Да помогите же мне!
Немного сбитый с толку переменой настроения барышни, Дмитрий помог ей взобраться в седло, пока Студитский оказывал ту же любезность Кате. Потом они все вместе уехали, а, оставшийся в одиночестве прапорщик немого недоуменно смотрел им вслед.
А может прав Скобелев? – подумал он. – Без них реально спокойнее будет. И вообще, скорее бы уже в поход. Разобраться с этим Геок-тепе, будь он неладен, да возвращаться в Питер. Офицерский чин уже есть, орден святого Владимира, дающий право на дворянство, тоже… Какого черта я вообще тут делаю?
В конце ноября в Закаспийский край прибыли последние подкрепления для предстоящей экспедиции Скобелева. Наконец-то все войска были в наличии, а необходимые припасы собраны. Откладывать поход далее не имело смысла. На смену иссушающей летней жаре давно пришла мягкая среднеазиатская осень. Вершины Копетдага уже пару раз покрывались снегом, правда, ненадолго. Листва в низинах пожухла и осыпалась, а по ночам случались заморозки. И такая погода как нельзя лучше подходила для суровых пришельцев с далекого севера.