Отец Нельсона был режиссером, поэтому Тед в свое время сам пробовал писать компьютерные программы. Учась в Гарварде, юный Нельсон делал огромное количество записей и конспектов, он даже отчаялся когда-либо привести их в порядок. Затем в 1960 году он открыл для себя компьютеры, и на него снизошло озарение: «Я просто напишу программу, которая могла бы вести учет всех моих записей». 40 лет спустя он все еще работает над ней.
Необходимое требование к такой программе — она должна отражать способ организации мысли. Мышление параллельно, а не линейно. Более того, Нельсон не желает отбрасывать старую версию документа после создания новой; ему хочется, чтобы эти варианты были связаны. Сноски не являются хорошим средством объединения идей, они не надежней стрелок-указателей. Не вызывает сомнения, что переход от хранения информации на бумаге к электронному хранилищу дает массу удобств. Но связи должны быть двусторонними, чтобы пользователь мог видеть, в каких документах есть ссылки на его документ и на какие документы ссылается он сам. Нельсон назвал эту системы «гипертекст».
Через много лет благодаря усилиям многих программистов эти предложения превратились в крупный проект Xanadu.
Xanadu должен был стать миром взаимодействия текста, графики, звука и видео, как Всемирная Паутина (WWW), но, в отличие от Web, в Xanadu можно было управлять версиями, связи работали в двух направлениях и не прерывались. Это было достойным вознаграждением авторам и поддержкой изображения, которое показывало нелинейность мысли. Короче говоря, перед нами прообраз Web, ее правильный вариант (задуманный задолго до ее появления).
Многие годы Нельсон со своими программистами старался воплотить замысел Xanadu в жизнь. Они трудились в основном при недостаточном финансировании, пытаясь достичь цель, которая, как и планы Энгельбарта, продолжала от них ускользать. Некоторое время успешно работающая в Сан-Рафаело, к северу от моста Золотые ворота, компьютерная фирма Autodesk финансировала проект, и было похоже, что он осуществится. Но затем появилась Всемирная Паутина (WWW) и стала стремительно завоевывать популярность. Как и поэма Самюеля Тейлора Колриджа, в честь которой был назван проект Нельсона, он остался незавершенным.
В сентябре 1999 года Тед Нельсон признал свое поражение и пошел на логичный и правильный шаг в развитии Xanadu: он выпустил незавершенную версию программы с лицензией, дающей право на свободный допуск. В будущем в воплощении мечты под названием Xanadu может участвовать не просто команда программистов, для которых Тед нашел средства, а любой пользователь. Хорошо это или плохо, но будущее проекта больше уже не находится в руках Нельсона.