«Сказал паук мухе», — подумал Биллингс, кляня себя за то, что так глупо угодил в расставленную ловушку. Слава богу, ему хватило ума не тащить в башню Шахразаду. Если он верно разыграет карты, у них еще есть шанс встретиться. Только бы с ней ничего не случилось. Этого он не переживет.
Ид-Димирьят продолжил «вещать»:
— Судя по технике передвижения твое транспортное средство способно перемещаться во времени; однако сам факт, что вы со спутницей прибыли сюда по воздуху, исключает твою принадлежность к девятому столетию, а форма черепа исключает принадлежность к нынешнему. Ответь, из какого века ты родом?
А ведь марид умеет читать мысли, спохватился вдруг Биллингс. Интересно, все или только часть? Сама необходимость задавать вопросы внушала оптимизм, но где гарантия, что при желании Ид-Димирьят не может разгадать его потаенные намерения.
— Ответ у меня в голове, — произнес вслух Биллингс. — Бери, не стесняйся.
— Подобно твоим далеким потомкам, я распознаю лишь мысли на поверхности сознания, те, что ты готовишься облечь в слова. Повторяю вопрос: из какого ты века?
У Биллингса камень упал с души.
— Из двадцать второго.
— Ты пересек Занавес намеренно или волей случая?
— Второй вариант.
— Как твое имя?
— Маркус Н. Биллингс. — Поразмыслив, Биллингс решил, что настал его черед спрашивать: — Какой сейчас год?
— По вашему календарю сто тысяч сто сорок первый.
— С какой вы планеты?
Ид-Димирьят улыбнулся, обнажив два ряда ослепительно белых надгробий.
— Знай твои современники об ее существовании, в каталогах она бы значилась как Алиот XVI. Земля — одна из многочисленных планет, которые мы взяли под опеку. Какие еще выводы ты сделал?
— По-моему, они очевидны. Под вывеской реабилитационного центра вы устроили здесь концлагерь — боюсь представить, какой по счету, — и превратили людей в живые компьютеры, работающие на благо джиннов.
Марид снова расплылся в улыбке.
— Ты прав, мы действительно используем коллективный разум человечества для решения собственных задач, но это лишь вторичная цель. В первую очередь ЭВМ служат для того, чтобы посредством коллективного мышления помешать людям уничтожить друг друга в эгоистичной борьбе за власть. Так называемый «комплекс бога» зародился давно, задолго до вашей эпохи, но в зачаточном состоянии не представлял угрозы. Однако за последующие два тысячелетия он приобрел поистине чудовищные масштабы и поставил человечество на грань вымирания. Всякий — и стар, и млад — метил в лидеры, мечтал воздвигнуть себе храм и войти в историю новым богом или богиней. У людей возникла новая религия — точнее, новая вариация старого способа обрести бессмертие. Параллельно благодаря, а может и вопреки смешению рас, уровень человеческого интеллекта достиг своего пика и равномерно распределился среди населения Земли — в результате, у каждого индивида появился теоретический шанс стать «богом». К счастью, мы прибыли вовремя и успели предотвратить катастрофу.