А еще Ларс выиграл для меня мешочек с засахаренными фруктами — залез на высокий столб, на одних руках. Какой он сильный! И большого мягкого зайца — это он кидал монетку в кувшин с узким горлышком, издалека. Когда метал ножи, подарок подошел ему, а не мне — магический камень-накопитель.
Чудесный день и чудесный вечер. Мы вернулись во дворец затемно. Я устала так, что не чувствовала ног. Но радости в нас обоих все же было больше, чем усталости. Какое счастье, что никакое идиотское событие не испортило нам праздник! И расстались мы все так же тепло и нежно, без ссор и обид.
Жизнь налаживалась. Я не знала планов Ларса — отпустит ли он меня в академию, разведемся ли через три года, — однако теперь доверяла ему куда больше, чем при нашей первой встрече. Никаких крыльев за спиной еще не ощущалось, но я испытывала что-то необычное, когда Ларс находился рядом. Необычное и приятное.
До праздника середины зимы мы с Ларсом встречались почти каждый день. Мне не удавалось вызвать его на откровенность, на вопросы о личном он все еще отвечал скупо и неохотно, зато рассказывал много интересного о магии, о драконах, об империи. И он с удовольствием слушал мои истории, мне-то скрывать нечего, правда, ничего занимательного в моей жизни и не происходило.
Мы, не скрываясь, гуляли в парке и в оранжерее. Иногда ходили потанцевать на балы, иногда ужинали вместе, а чаще всего уединялись или в тайной комнате братьев, или в старом классе. Ларс больше не лез с поцелуями, но любил сидеть так, чтобы касаться меня. Против объятий я не возражала, да и сама тянулась к нему, потому что не привыкла только брать, хотелось и дарить что-то самой. Кажется, ему нравились мои неумелые ласки. Во всяком случае, он не смеялся, когда я несмело гладила его по щеке или, не удержавшись, вплетала пальцы в волосы. Обычно, конечно, просто обнимала в ответ.
Даррен разрешил рассказать родным и близким о Лаки, но запретил упоминать, кто мне помогает. Надо было видеть, как изумился Ларс. На его лице как будто появилась надпись: «Я тут вырос, и не знаю драконов, а эта девица, без году неделя…» Я не обиделась, он не стал расспрашивать. Просто сказал, что Лаки повезло. Крису и Нелли я доверила тайну на тех же условиях.
Скандал, связанный с тем, что Ларс рано объявил о помолвке, все же случился. Отец одной из претенденток стал требовать личных извинений и обвинял императора в нечестной игре. Ларс в тот день не пришел, отец заставил его разбираться и извиняться.
С помощью Нелли и леди Кэтрин я потихоньку готовилась к свадьбе, а в свободное время вязала Ларсу свитер — узорчатый, из нескольких цветов. Он ничего не говорил о своих предпочтениях, и я решила действовать, как он. А вязаные вещи он любил, на свидания всегда приходил в свитере или пуловере.