Минут через двадцать лязгнули причальные зацепы, и старенький «Шахтер-3М» оказался притянут к полу огромного ангара. Как ни удивительно, в нем была атмосфера, да и защитное поле на входе тоже работало. Но выходить без скафандра Джаф все же не решился. Ему вообще не хотелось выходить, но выбора он не имел — к шахтерскому кораблю уже направлялись десятка два ремонтных дроидов, что-то тащивших на себе. Приблизившись, они поставили на пол две овальные капсулы, по боковым стенкам которых пробегали цепочки огоньков, сообщавших о том, что стазис-оборудование в рабочем состоянии и капсулы заняты. Интересно, кто в них?
Любопытство преодолело страх, и Джаф направился к капсулам. Охраняющий их боевой кибер только повел стволами плазмеров, однако почему-то пропустил его. Шахтер не задавался вопросом почему. Он приблизился к первой капсуле и прочел на информационном экране имя находящегося в ней человека — Мей Оларио Стерр. Какая-то женщина. А во второй? Джаф двинулся к ней и склонился на информационным экраном. Ник Арвио Тонг. Кто это? В этот момент Джаф вспомнил — кто, и закашлялся. Демоновы копыта! Да это же сам Железный Ник! Тот самый легендарный адмирал, о котором в последние десять лет из каждого ящика трещат. Ничего себе! Надо сообщить Норту! Однако тот первым вышел на связь:
— Джаф, срочно выбирайся оттуда!
— Зачем? — растерялся тот.
— У нас гости...
— Пираты?! — чуть не подпрыгнул шахтер.
— Не знаю, — хмуро отозвался бывший военный. — Я таких кораблей никогда еще не видел. Черные бугристые овоиды...
— Думаешь?.. — затрясло Джафа.
— Да, — тяжело уронил Норт. — Это гости извне. Чужаки.
Шахтера от таких известий передернуло. За всю историю человечества, даже распространившись на десятую часть галактики, иного разума люди так и не встретили. А вот им довелось...
— Норт, у меня тут тоже такие новости, что хоть стой, хоть падай, — заставил себя отвлечься от нехороших мыслей Джаф.
— Что там еще?
— Да капсула с Железным Ником. Он живой, Норт...
— Что-о-о?!! Ты бредишь?!.
— Если бы. Вот капсула передо мной стоит...
— Ой-йо... Вот теперь нам кранты однозначно. Если чужаки не грохнут, то наши власти уж точно, им живой Ник и на хрен не нужен...
— И что теперь?
— Не знаю. Грузи, что сможешь, и лети сюда. Чужаки пока что зависли неподалеку и ничего не делают, только сканируют. Хотелось бы верить, что они нас не тронут...
— Ты прав... — с тоской произнес Джаф. — Нам теперь только надеяться на чудо и осталось...
Арио уныло смотрел на светящее из окна солнце и отчаянно скучал — врачи строго-настрого запретили ему напрягаться, даже в сеть заходить — и то нельзя было. Оставалось только размышлять над случившимся. И юноша размышлял, чем дальше, тем больше удивляясь. Исходя из того, что Арио помнил, именно он посбивал к матери Третьего все ивейские истребители, да и несколько бомбардировщиков тоже. Причем творил в воздухе совершенно невозможные, даже непредставимые вещи! Так ли это? Арио не знал, своей памяти он доверять не мог, а врачи отказывались что-либо рассказывать, говоря, что сначала надо вылечиться. В чем-то они, конечно, были правы, но юноша сходил с ума от непонимания и беспокойства. Моменты боя вспоминались один за другим, и каждый сам по себе был маловероятен. А уж вместе — вообще нечто! Чтобы хоть как-то успокоиться, ему нужно было понять, что случилось, а врачи всеми силами этому мешали. В итоге Арио сорвался в дикую истерику, разбив в палате все, что можно было разбить, и требуя рассказать ему о случившемся. После этого вызвали даже какого-то профессора-психолога, тот выслушал юношу, тяжело вздохнул, укоризненно покачав головой, и разрешил доступ в инфосеть, только недовольно пробурчал на прощание, что искренне не понимает людей, которым какие-то там события дороже собственного здоровья.