— Нет, он уже старичок. Скоро на пенсию выйдет. Начальник цеха молодой. В прошлом году институт кончил. Жена у него — врач. Ты не тревожься, примут. У нас на заводе зря болтать не станут, раз обещали — тревожиться нечего.
На другой день Нелли пошла устраиваться на работу. Пелагея Романовна хотела сама пойти с нею, Нелли отговорила. Что она, маленькая, сама не найдет? Такая самостоятельность дочери порадовала Пелагею Романовну. Характерная — это хорошо, значит, не все еще потеряно, выправится, человеком станет.
Окрыленная, чувствуя в себе давно небывалый прилив сил, Пелагея Романовна принялась за уборку квартиры. Сегодня Натали поступит на завод, вольется в рабочий коллектив. Эго для них большой праздник. Надо чтобы все в квартире сверкало чистотой, уютом. Первый шаг на пути в самостоятельную, жизнь… Такое бывает раз в жизни. «Ничего, выправится», — снова подумала Пелагея Романовна, сияя тихой, ласковой улыбкой.
Уже в сумерки Нелли позвонила в свою квартиру. Матери дома не оказалось, пришлось открыть дверь своим ключом.
Нелли вошла в комнату и остановилась, пораженная. Комнату заливал яркий свет — мать сменила электролампочку. Все выглядело торжественно, празднично. Стол выдвинут на середину, в центре стола, в окружении тарелок с разными яствами, горделиво высилась бутылка шампанского. На спинке кровати, у изголовья, висело наглаженное платье Нелли, на другой — тёмно-синий бостоновый костюм матери. «Что за чудеса? Вероятно, должны прийти гости», — подумала Нелли.
Как раз в эту минуту появилась Пелагея Романовна.
— Ой, ты уже здесь! А я в магазин бегала, конфет забыла купить, — она положила на стол два бумажных кулька. — Тут твои любимые «Чио-чио-сан», а это — карамель «Гусиные лапки». Люблю с ними чайку попить. Давно пришла?
— Только что. У нас что, гости будут?
— Будут. Ты да я. Сегодня вдвоем отпразднуем, сами — гости, сами — хозяева. Давай будем наряжаться — и за стол. Как там Нина? Нет, сначала скажи, к кому тебя прикрепили? Я просила к Симе. Валя, та не больно-то разговорчива. Да что с тобой? — заметив неподвижность Нелли, её вымученную улыбку, встревожилась Пелагея Романовна.
— Я… в общем так получилось, в столовую зашла… ну и…
— Хороню сделала, что зашла. С утра не емши… Поди, не обедала?
— Обедала.
— Вместе с девчатами?
— Да нет… Не была я на заводе. Понимаете? Не была! Устроилась на работу в столовую. Официанткой. Хотела в ресторан…
Пелагея Романовна пошатнулась, как слепая, нащупала кран стола, тяжело оперлась, смахнув на пол кульки с конфетами. Перепуганная Нелли подбежала, подхватила её под. мышки.