Дело происходило в Смутные времена начала XVII века. Государство практически распалось, хозяйничали отряды иностранных наемников… В 1609 году русский царь Василий Шуйский обратился к шведскому королю Карлу IX с просьбой оказать военную помощь против польской интервенции. Шведы давно положили глаз на северо-западные русские земли, и долго уговаривать их не пришлось. Вскоре в Новгород прибыло шведское войско под командованием графа Якоба Делагарди. Сначала наемники вместе с русским ополчением воевали против поляков, однако в решающем сражении под Клушином перешли на сторону противника.
После того, как поляки заняли Москву, Делагарди вернулся в Новгород. Однако новгородцы отказались впустить шведов, обвинив их в измене. Тогда Делагарди обосновался невдалеке от города — в Хутынском монастыре. Там он вступил в переговоры с присланным из Москвы воеводой Василием Ивановичем Бутурлиным, который был сторонником союза со Швецией против Польши.
Чтобы заполучить Швецию в союзники, Бутурлин соглашался на передачу шведам русских территорий, уже по факту занятых войсками Делагарди. Дело шло к подписанию договора, как вдруг возникло препятствие в лице свободолюбивых граждан Великого Новгорода, возмущенных тем, что за их спиной решается судьбы исконных новгородских земель.
«Новгород был совершенно неподготовлен к осаде, — отмечает историк Павел Седов. — Уже после прихода шведской армии воеводы предприняли меры для ремонта крепости. Осмотр городских укреплений показал, что они находились в плачевном состоянии: в случае штурма из города было невозможно взойти на крепостную стену из-за отсутствия лестниц».
Якоб Делагарди решил действовать силой. Он выдвинулся из Хутынского монастыря ближе к Новгороду — в Колмов монастырь. Произошла стычка между шведами и новгородцами. Те, чтобы облегчить себе будущую оборону, сожгли деревянные строения вокруг города и, как говорится в старинных источниках, «порубили сады и рощи», а сами укрылись за крепостными стенами.
Накануне штурма шведы взяли в плен дворового человека Ивана Прокофьева по прозвищу Ивашка Шваль. Слово «шваль» в русском языке означало профессию портного. Польстившись на щедрую мзду, Прокофьев согласился проникнуть в город и открыть шведам крепостные ворота.
О дальнейшем ходе событий повествует план шведского штурма, сохранившийся в архивах Швеции. Он изображает последовательные этапы боевых действий на подступах к городу и внутри него. 16 июля шведы с утра имитировали нападение на город с северного направления, от Колмова монастыря, но затем их главные силы подступили к городским валам с западного направления, у Чудинцевых ворот. И в критический момент осады Ивашка Шваль открыл им ворота. Неприятельское войско стремительно ворвалось в город… Увы, в коварном и страшном предательстве была причина того, что, как отмечает историк Павел Седов, на фоне героической обороны Смоленска в 1610–1611 годах и Пскова в 1615 году Новгород пал буквально за несколько часов…