На юг от зоны средиземноморского климата и на север от Капской области протянулась зона пустынь. В пустынях всегда жарко, осадков выпадает очень мало, и влага быстро испаряется. Днем песчаная поверхность сильно нагревается, а ночью быстро остывает. В пустынях с каменистой поверхностью дневное тепло удерживается дольше, так что высокая температура там наблюдается в течение всех суток.
Растения и животные встречаются как правило лишь вблизи водоемов. Но некоторые виды мы можем встретить и в пустынях. В некоторых местах, где иногда выпадают осадки, и вода, проникая глубоко под землю, целиком не испаряется, возникают оазисы. Так, в Сахаре встречаются оазисы финиковых пальм.
Пустыня Сахара простирается по всей Северной Африке от побережья Атлантического океана до Красного моря на протяжении пяти тысяч километров, а с севера на юг она протянулась более, чем на тысячу шестьсот километров. В течение тысячелетий она была непреодолимым барьером, отделяющим Европу от африканского континента.
В Сахаре есть и большие горные массивы, и бескрайние каменистые и щебнистые плоскогорья. Невероятно гигантские песчаные дюны, служащие укрытием для некоторых животных, затрудняют переходы в пустыне. Оазисы с водой, которая иногда бывает чистой и пресной, но может быть горькой и даже ядовитой, встречаются очень редко. Сильные ветры, возникающие при смене жары и холода, тучей поднимая пески и пыль, сметают на своем пути все живое. Ветры сменяются полным штилем, тогда звезды ярко горят на ночном небе, и воцаряется абсолютная тишина, покой, не нарушаемый ни птицей, ни насекомым.
Пустыни отличаются друг от друга. Их ландшафт зависит от наличия подземных вод, от характера поверхности, количества выпадаемых осадков. В Сахаре различают три основных типа пустыни: эрги — обширные пространства песчаных дюн. Реги (галечниковые) почти безжизненные плато, бескрайне простирающиеся во всех направлениях, их поверхность покрывает крупный песок, щебень, камни, здесь постоянно дуют сильные ветры. Хамады — высокие плоскогорья с каменистой поверхностью, границей которых служат высохшие русла рек.
В западной части Сахары возвышаются горные массивы: нагорье Тибести с вершинами Аир, Тасили и Адрар. В результате длительной эрозии вершины полностью обнажились, превратились в голые скалы, лишенные растительности. Более низкие горы образуют волнистые хребты или плоскогорья, возвышающиеся среди долин. С их поверхности — каменистых плато — дождевая вода стекает точно по крутой крыше, образуя бурные потоки, которые в свою очередь вместе с водой несут в долины множество камней, ила и грязи. Если на пути подобных потоков встретится небольшая впадина, может произойти губительное наводнение.