— Быть может, вы продемонстрируете миссис Верлен свои успехи? — предложила миссис Линкрофт.
— С удовольствием послушаю.
— Вас рекомендовала мисс Элджин, не так ли? — сказала Аллегра.
— Да, так.
— Значит, и вы были ученицей?
— Конечно.
Она кивнула, прыснув от смеха, словно мысль о том, что и я была ученицей, показалась ей невероятной. Я начинала понимать, что Аллегре нравилось актерствовать и чувствовать себя в центре внимания. Однако меня интересовала Эдит, и не только ее жизнь и почему она, такая юная, стала хозяйкой такого большого дома, но и то, что она любила музыку и уже неплохо играла. А это я чувствовала по тому, как она менялась, заговаривая о музыке: загоралась, вспыхивая лицом, становясь почти смелой.
Пока мы разговаривали, вошла служанка сообщить, что сэр Вильям зовет миссис Линкрофт.
— Спасибо, Джейн, — кивнула она, — скажи ему, пожалуйста, что я приду через несколько минут. Алиса, когда вы допьете чай, ты можешь показать миссис Верлен ее комнату.
— Хорошо, мама, — сказала Алиса.
С уходом миссис Линкрофт атмосфера неуловимо переменилась. Непонятно, что это могло значить, ибо экономка произвела на меня впечатление чрезвычайно мягкой и кроткой женщины. И все же в ней был внутренний стержень, но не думаю, чтобы она могла влиять на девочек, особенно на такую взбалмошную, как Аллегра.
— А мы ждали кого-нибудь постарше, — сказала Аллегра. — Для вдовы вы не такая уж и старая.
Три пары глаз пристально изучали меня. Я ответила:
— Да, я овдовела всего через несколько лет после свадьбы.
— А от чего умер ваш муж? — допытывалась Аллегра.
— Возможно, миссис Верлен неприятно говорить об этом, — тихо произнесла Эдит.
— Чепуха! — отрезала неукротимая Аллегра. — Всем нравится говорить о смерти.
Я подняла брови.
— Да-да, — продолжала Аллегра. — Посмотрите на эту Кук. Вечно она ужасно подробно рассказывает об этом своем последнем сиянии, как она его называет. Стоит только ее спросить, а то и спрашивать не нужно. Она прямо упивается этими подробностями. Враки, будто люди не любят говорить о смерти, очень даже любят.
— Но миссис Верлен, может быть, не похожа на Кук, — вставила Алиса тихим, едва слышным голоском.
Бедная крошка Алиса, подумала я, как дочь экономки ее не очень-то принимают за свою, хотя и разрешают заниматься вместе со всеми. Я повернулась к ней и сказала:
— Мой муж умер от сердечного приступа. Такое может произойти с каждым в любую минуту.
Аллегра взглянула на своих подруг, как будто ожидая, что они тут же упадут от приступа.
— Бывает, — продолжала я, — что этого никак нельзя избежать. Когда человек слишком много работает, сильно нервничает…