— Верно. — Я обошла вокруг партнера, касаясь его руки кончиками пальцев. — А вы часто здесь бываете?
— Нет. — У него была такая приятная улыбка, что я невольно улыбнулась в ответ. Итан совершенно вылетел у меня из головы. — Высшее руководство института приглашают только на самые пышные торжества, раза три в год. К тому же до недавнего времени я был простым преподавателем.
— А простым преподавателям вход во дворец закрыт?
— Конечно. Приглашения высылают только ректору и деканам. И то, по-моему, неохотно. Дань старой традиции. — Он склонился к самому моему уху, благо танец в данный момент это позволял. — Никто не получает от этого удовольствия. Королевской семье не нужно присутствие простолюдинов, какими бы они ни были образованными. А мы чувствуем себя некомфортно в здешней помпезности. Но нельзя же отказывать, когда на бал зовет сам король!
— И все страдают, — со смешком заключила я.
— Жизнь суть страдание, — тоном заправского проповедника провозгласил Кейл.
— Точно, — нарочито серьезно подхватила я. И интимным шепотом добавила: — Особенно когда танцуешь на каблуках.
— Это так плохо? — сочувственно спросил он.
— А вы попробуйте как-нибудь, — посоветовала я. — Только не при студентах.
Декан факультета стихий рассмеялся, запрокинув голову. Определенно, с ним я чувствовала себя весьма комфортно. Значительно комфортнее, чем с тем же Орвином.
— На самом деле все совсем неплохо, — справедливости ради признала я. — Во всяком случае, я вроде бы ни разу не оступилась, несмотря на многолетний перерыв.
— Вы отлично танцуете, — галантно заверили меня.
— Подлизываетесь?
— Конечно. Вы покорили сердца всего института. Как я мог устоять? Декан должен быть на одной волне со студентами и коллегами.
— Кстати, про институт! — вспомнила я, проигнорировав комплимент. Кейл умеет быть галантным, но я не покорительница сердец, так к чему зацикливаться на пустых словах? — Почему мое выступление так хорошо приняли?
— А почему бы нет? — удивился он. — Вы все сделали качественно и зрелищно.
— Да, но сутью номера был побег из тюрьмы. И личность моя не должна бы способствовать симпатии. Было бы логичнее, если бы публика начала швыряться камнями.
— Ах, это! — Его лицо приняло серьезное выражение. — Как бы точнее объяснить, особенно с учетом… цензуры.
Кейл многозначительно обвел глазами зал, но в этом не было необходимости: я и так понимала, что посторонних ушей здесь, мягко говоря, немало. Танец закончился, мы, как и полагалось, поклонились друг другу. Декан взял меня под руку и повел в направлении диковинных деревьев, росших в крупных горшках. Там можно было продолжить разговор в относительном уединении — насколько оное вообще реально на балу.