– Вот тут я обычно и сижу… – положил папаху на лавку Кафтанов. – Место прохожее, базар рядом… Любой человек зайти может… Поесть, выпить… И поговорить…
– Особенно, если есть с кем.
– Точно так! – кивнул собеседник. – Тута многие думают, что я обозными делами ведаю… Я таких гостей ни в чём разубеждать и не пробую – пущай в то верят, ежели им так проще жить. Иному чем-то и помочь можно…
– Выпить с ним.
– Не без того, – согласился урядник.
«Оттого и чин невысокий у него…», – вспомнились Антону слова генерала.
Только ли от этого?
Урядник в корчме смотрелся куда более естественно, чем офицер – к тому ещё и не всякий подойдёт!
Принесли поесть – неожиданно добротно и сытно. Появилась и выпивка – чему подпоручик нимало не удивился. Он уже воспринимал это вполне естественно. Вот только было её немного…
Прошёл час…
Народа в корчме поприбавилось. Но к ним пока никто не подходил.
– Антон, слева от нас компашка уселась… – не поворачивая головы, сказал казак. – Не спеша, тихонько к ним приглядись.
Так, там четверо.
Одежда…
Ну, обычная одежда, ничего особенного…
Оружия на виду не заметно.
– Вижу. Оружия не заметно.
– Ну, ножи, думаю, тут почти у всех есть. Это нормально. А у того, что у стены сидит – пистолет.
– Мне не видно отсюда.
– Оттого он так и присел. Пистоль у него за поясом справа.
– Левша?
– Кружку левой рукою берёт… Похоже на то.
– Кто это такие?
– Ранее контрабандой занимались. Тот, что с проседью в волосах – Юрко Белый, за старшего у них.
Сиверцев, улучив момент, окликнул пробегавшего мимо мальчишку и потребовал принести кваса. Воспользовавшись тем, что для этого пришлось повернуться в его сторону, повнимательнее рассмотрел сидящую в сторонке компанию.
Крепкие парни!
В драке с такими совладать, да без оружия…
Будет нелегко.
– Мы их ждали?
– Нет. Другой человек прийти должен. Но вот то, что ещё и эти сюда припёрлись… Рановато ещё для них, они только через два дня должны были прибыть.
– Ну… – пожал плечами подпоручик. – Всякое могло быть…
– Могло, – согласился казак. – Да токмо в их делах спешки обычно не случается. Приучены они вовремя являться – эдак и всё дело макитрой накрыться может, ежели слишком уж спешить.
И урядник пояснил…
Контрабанда на границах Империи была всегда – независимо от того, сколь бы строго за это ни наказывали. Тут целые семьи на этом выросли и менять образ жизни не собирались. Власти, как правило, закрывали на это глаза, да и им на лапу тоже кой-чего перепадало…
И за много лет среди контрабандистов выработались негласные, но тем не менее строго соблюдаемые правила поведения: не спешить – но и не слишком опаздывать; держать своё слово и не подводить товарищей. Даже с конкурентами – а их тут было изрядно повсюду – соблюдать некие договорённости. Например: не перебивать товар и помогать в особых, требующих полного напряжения всех сил случаях.