Еще рассказывали о том, что змеи всегда выступают на стороне местных жителей. Защищают их, что ли. А после гибели своего священника местные стали совсем уж неконтролируемыми. Если раньше их отношение было нейтральным, более спокойным, то теперь нескрываемая враждебность прямо светилась в глазах. А почему? Они ведь не делали ничего плохого. Нет, странная, опасная и непредсказуемая земля...
— Не спать на посту! — раздался зычный голос командира, и, перепугавшись, молоденький солдат выпрямился, схватился за винтовку и так застыл.
— Что за шорох? — прислушался командир, подойдя совсем близко.
— Никак не могу знать! — перепуганным дрожащим голосом отрапортовал солдат.
Звук действительно казался странным, и был абсолютно необъясним. Не разговоры, не голоса, не шаги...
— В случае тревоги стрельбу не открывать! — скомандовал офицер. — Докладывать обстановку. Заснешь — отдам под трибунал! И повышенное внимание. Здесь совсем близко граница.
Как будто и без него солдат о границе не знал... Хорошо было ему, офицеру, сидеть в теплом штабе, может, даже заснуть на пару часов. И совсем другое дело — стоять в дозоре на промозглом берегу реки, вдыхая запах болотной тины и прислушиваясь к страшным шорохам ночи, как будто к музыке самого сатаны...
С другой стороны, что стоило пугаться ночных звуков? В воинской части ходили страшные слухи, что будет война. Говорили, что Советский Союз готовится напасть на Румынию. Солдаты воспринимали эти слухи с ужасом. Воевать никто не хотел. Все хотели по домам, и чтобы повысили жалованье. И чтобы быть не в опасных местах, не там, где будут стрелять.
И самым невероятным было такое вот дежурство у реки, особенно ночью, когда в соседних селах до сих пор крестьяне говорили о том, что пропадают люди. Виня во всем румынские власти, которые не могут удержать порядок.
А какой порядок может быть там, где источают ненависть даже камни? Какое оружие поможет против ужаса, который охватывает у реки по ночам? Вздрогнув, солдат попытался взять себя в руки. Надо отгонять плохие мысли. Ведь стоять в дозоре еще как минимум три часа...
Но как же страшно стоять! И все можно было бы выдержать, если б не этот звук... До чего же жуткий, словно какое-то чудовище выползло из реки и ползет на берег. Страшно. Очень страшно, до дрожи, до судорог. Даже руки, держащие винтовку, дрожат...
Звук снова усилился. Он шел со стороны реки. Теперь это было слышно отчетливо. Сначала — еле уловимый, просто зловещий шорох со стороны. Остро потянуло илом, болотной тиной. Но потом...
Звук, страшный, пульсирующий, нарастал сразу со всех сторон, превращаясь в раскаты какого-то потустороннего ужаса. Терпеть больше не было сил. Дрожащими руками солдат вытащил фонарик. Направил тоненький лучик в сторону реки...