— Вы хоть понимаете, что Панжит на самом деле мог потащить меня в суд? — восклицал Чейз. — Боже всемогущий, Шарп, в какую переделку я чуть не вляпался! Нана Рао снова исчез бы, и никто бы мне не поверил, что он воскрес из мертвых! Еще ветчины, не стесняйтесь! Против меня началось бы расследование, и я наверняка угодил бы под трибунал. Нам чертовски повезло! Но кто мог знать, что у него целая армия?
— Да уж, мы легко отделались, сэр.
— Только благодаря вам, Шарп. — Чейз вздрогнул. — Отец уверял меня, что я не доживу до тридцати, однако мне уже исполнилось тридцать пять. Впрочем, если рядом не окажется такого вот прапорщика Шарпа, когда-нибудь я непременно сгину в какой-нибудь переделке! — Чейз похлопал по кожаной суме с деньгами, которая лежала на столе. — Между нами, Шарп, денежки свалились словно с небес. Как думаете, смогу я вырастить манго в Англии?
— Не знаю, сэр.
— Надо будет попробовать. Посажу парочку на припеке в саду, чем черт не шутит. — Чейз отхлебнул кофе и вытянул длинные ноги. Его удивляло, почему Шарп в свои тридцать, или около того, носит столь низкое звание. Капитан принялся с присущим ему тактом расспрашивать гостя и, узнав, что Шарпа произвели в офицерский чин из солдат, искренне восхитился. — Я знавал одного капитана, который поднялся из самых низов, и он был чертовски хорош в своем деле! Всегда знал, что творится там, куда иные капитаны и носа не сунут. Армии повезло с вами, Шарп!
— Вряд ли мои командиры согласятся с этим, сэр.
— Я замолвлю за вас словечко, Шарп. Впрочем, если мне не удастся догнать этого призрака, вряд ли к моим словам прислушаются.
— Удастся, сэр, не сомневайтесь.
— Хотелось бы верить, хотя этот корабль — чертовски шустрая бестия! Как все французские корабли. Видит бог, эти ублюдки не умеют с ними управляться, но уж строить их научились на славу! Французские корабли словно француженки. Прекрасные, быстрые, но безнадежно ветреные. Еще горчицы? — Чейз передал кувшинчик через стол, затем бросил взгляд на гавань и потрепал по загривку тощего черного котенка. — Превосходный кофе, — заметил капитан, затем рукой показал в сторону моря. — А вон и ваша «Каллиопа».
Шарп вгляделся в даль, но никакой «Каллиопы» не увидел — на рейде стояло множество кораблей, а вблизи гавань кишела лодками, баркасами и рыболовными суденышками.
— Сушит свои марсели, — пояснил капитан, и Шарп заметил, что один из дальних кораблей развернул верхние паруса.
Впрочем, на таком расстоянии судно ничем не отличалось от дюжины кораблей Ост-Индской компании, которые предпочитали сбиваться в целые флотилии, чтобы обезопасить себя от нападения каперов, рыскавших по просторам Индийского океана. С берега суда можно было принять за военные корабли — на их массивных корпусах чередовались полосы черной и белой краски, словно за бортами скрывались пушки, но эта уловка не обманула бы и капитана самого распоследнего капера. Эти корабли, чьи трюмы ломились от богатств Индии, были самыми лакомыми кусочками для корсаров и французов. Их захват мог обеспечить смельчакам безбедную жизнь до гробовой доски.