— Тебя же Уэлсли в офицеры произвел? — спросил Бэрд.
— Так точно, сэр.
— Отличить человека, такое не в его характере, — хмуро заметил генерал. — Скуповат. — Бэрд не питал симпатий к сэру Артуру Уэлсли. — И за что же? За Серингапатам?
— Никак нет, сэр.
— Что ты заладил — «так точно» да «никак нет»! Ты что, школяр? Почему он тебя произвел?
Шарп пожал плечами:
— Я ему пригодился, сэр. Под Ассайе.
— Пригодился?
— Он, сэр, попал в неприятное положение.
Под Уэлсли убили коня, а потом враги взяли его в окружение, и участь сэра Артура была решена, если бы на выручку не пришел сержант Шарп. В результате его вмешательства генерал остался цел, а с десяток индийцев остались навечно под Ассайе.
— В неприятное положение? — усмехнулся Бэрд. — Не скромничай. Если Уэлсли произвел тебя в офицеры, значит положение было отчаянное. Другое дело, стала ли его любезность благом? — Вопрос был с подковыркой, и Шарп не стал отвечать. Впрочем, генерал, похоже, знал ответ и без него. — Уоллес писал мне после того, как ты поступил в его полк. Писал, что ты хороший солдат, но плохой офицер.
Шарп насупился:
— Я старался, сэр. Старался как мог.
Уоллес командовал 74-м полком, и Шарп, став лейтенантом, получил назначение в его часть. Именно Уоллес рекомендовал лейтенанта в 95-й, но у Шарпа не заладилось и на новом месте. Полный неудачник, подумал он.
— Да, подняться из рядовых дело нелегкое, — согласился Бэрд, — но если Уоллес говорит, что ты хороший солдат, это уже комплимент. Мне как раз нужен хороший солдат. Я приказал найти парня, который мог бы сам о себе позаботиться в любом положении. Такого, кто не боится драки. Вспомнил тебя, но не знал, где найти. Надо было сразу заглянуть в «Лягушкин хрен». Давай ешь свой стейк. Хорошее мясо не должно остывать.
Шарп уже доедал бифштекс, когда генералу принесли портвейн и сыр. Бэрд наполнил стаканы.
— Подумываю уйти из армии, сэр, — признался лейтенант.
Бэрд уставился на него как на сумасшедшего:
— Что? Чего ради?
— Найду какую-нибудь работу. — Вариантов было немного: либо обратиться к Эбенезеру Файрли, купцу, с которым он подружился на корабле по пути из Индии, либо промышлять воровством. В конце концов, с этого и начинал когда-то. — Не пропаду.
Сэр Дэвид Бэрд не столько порезал, сколько порубил принесенный сыр.
— Вот что я скажу тебе, парень. Есть три вида солдат. Есть бесполезные, и, видит бог, в этих недостатка нет. Есть хорошие, надежные парни, которые делают свое дело, но которые ссут в штаны, если им не покажешь, как пуговица застегивается. И есть мы с тобой. Солдаты солдат.