В этот день она встала по виду здоровой, пошла в уборную и оставалась там одна дольше, чем обыкновенно. Дежурный камердинер, видя, что она не возвращается, подошёл к двери, тихонько приотворил её и с ужасом увидел императрицу, лежавшую без чувств. При приближении своего верного Захара, она открыла глаза, поднесла руку к сердцу с выражением страшной боли, и закрыла их снова, уже навеки. Это был единственный и последний признак жизни и сознания, проявившийся в ней. Примчались врачи, в продолжение трёх дней употреблялись все средства, какие только были в распоряжении медицины, но всё было бесполезно.
На следующий день известие о смертельной болезни императрицы распространилось по городу.
Те, кто имел доступ ко двору, отправлялись туда, побуждаемые ужасом, страхом, взволнованные догадками о том, что будет. Город и двор были в смятении и тревоге. Бóльшая часть присутствующих выражала искреннюю печаль. Было много и таких, бледные и взволнованные лица которых выдавали страх перед потерей преимуществ, которыми они пользовались и, может быть, перед необходимостью дать отчёт в своих поступках.
Мы с братом вместе с прочими были свидетелями этой картины сожалений и панического страха. Князь Платон, с взъерошенными волосами, полный ужаса, привлекал к себе взоры всех. Он мог испытывать только отчаяние, как и все те, чью карьеру он устроил. Он то жёг бумаги, могущие его скомпрометировать, то являлся узнавать, не подают ли надежды употреблённые средства.
При дворе был полный беспорядок, этикет больше не соблюдался. Мы проникли до той самой комнаты, в которой на полу на матрацах лежала императрица со слабыми признаками жизни. Её грудь хрипела, как останавливающаяся машина.
Когда Зубов получил от врачей ответ, что нет больше ни надежды, ни возможности вернуть её к жизни, то, уничтожив раньше кучу бумаг, он отправил графа Николая, своего брата, гонцом в Гатчину к императору Павлу, чтобы уведомить его о положении, в котором находилась императрица, его мать. Хотя Павла давно уже занимала мысль о тех счастливых переменах, какие повлечёт за собой то событие, о котором его теперь уведомили, всё же он был поражён и приехал в Петербург сильно взволнованный, не зная, что его ожидает, предполагая, что его мать ещё может выздороветь.
Пока Екатерина проявляла признаки жизни, хотя и находилась уже в полном беспамятстве, Павел не пользовался властью, уже принадлежавшей ему, не показывался и сидел то близ умирающей, то в своих апартаментах. Он являлся к телу, почти уже бездыханному, со всем своим семейством и повторял этот печальный визит по два раза в день.