– Да-а-а… – протянул Гришка. – Несладко. С одной стороны Кощей... С другой – прорывы… С третьей – контро́ллеры…
– Кощей жрал и контро́ллеров, – усмехнулся Знайка. Снова включив планшетник, протянул его Грише. – Видишь рисунок? Эти квадратные человечки – они и есть. Видал, как заглатывает? Но это опять символизм художника – тут явно имеется в виду пожрание не столько самого контро́ллера, сколько его энергии. Топливников. На свалке ни одного нет.
– Я что-то не понял… – прогудел растеряно Дровосек. – Так он и людей жрал, и машины? Это вообще как?!! Он механизм или живой?!.
– Паша, тебе ведь тоже надо два вида топлива, – напомнил Мудрый. – Кашу ты за обе щеки хомячишь. А экзе энергию подавай. И здесь, возможно, то же самое. И клеща все видели…
– А рисунок с Крысоловом? – вспомнил Серега. – Он сожрал его! Заглотил на раз!
– Видал, – кивнул Знайка. – Похоже, так и есть… – он примолк на мгновение, о чем-то сосредоточенно думая – и вдруг медленно проговорил… – А знаете… я только сейчас подумал… Ведь Кощей – их божество. Злое, страшное, жестокое – но божество. И ему приносились жертвы. Если посмотреть на рисунки с шестом – это хорошо видно! Кощей властвовал над этим опустившимся оскотинившимся племенем – но и охранял от напастей. Потому и жрал контро́ллеров. Да и Крысолова… Видимо, этот Крысолов и здесь развернулся… Налицо прямая конкуренция за кормовую базу. И, похоже, Кощей победил…
– Ну и отлично, – пробасил Дровосек. – Одной тварью меньше…
– Жаль, конечно. Изучить бы его… – возразил Страшила.
– А экспедицию видел, Знай?.. – снова вспомнил Сотников. – Меня словно током шарахнуло! Эта тварь и караван сожрала.
Илья задумчиво покивал.
– Они все же дошли сюда… Я так понимаю, что какая-то из экспедиций столкнулась с Кощеем. Ведь они вели бой… Но что потом – непонятно. В этой чертовой преисподней встречается много такого, о чем мы даже и не подозревали. Снова куча вопросов. Как образовалось племя, кто эти люди и откуда? Как это существо смогло их поработить? Почему люди не разбежались?.. Куда оно ушло? Почему? Вопросы, вопросы, вопросы… Впрочем, как и всегда, – он криво усмехнулся. – Но одно мы можем утверждать точно – наши были здесь. Летописец племени не подвел. Может, мы и не идем по их стопам – но то, что пересеклись, это точно. Будем двигаться дальше. Вопросов множество – и, может, в конце пути будут и ответы…
Глава 4. ОБРАЗЦОВО-ПОКАЗАТЕЛЬНЫЙ
Трое суток обойма шла Тайными Тропами. Наклонными тоннелями и винтовыми лестницами поднявшись до триста двадцатого горизонта, в очередном кроссовом узле они ушли по ветке, над которой значилась буква «А» – и почти пять километров двигались строго на восток, до помещения, обозначенного загадочной аббревиатурой «ТКТ-320». Коридор был узкий, два человека едва разойдутся – но затруднений пока не встречалось. Даже Дровосек перемещался достаточно свободно, хотя и колотился иногда шлемом в потолок. Частенько встречались ответвления – но Путеводитель не говорил о них ни слова. Зато он предельно ясно задавал дорогу: