В торговых рядах приценись к редкому стеклу, к оберегам и кубкам. Закажи себе гороскоп или спроси о редких свитках. Здесь мастерская всего мира, магнит человечества. Как стекаются реки в море, так всякие народы приходят в этот город. Подивись на чернокожих нубийцев с вывернутыми губами, на персов с длинными глазами, на северян, что год едут к нам и еще год — обратно. Не попадись только под ноги императорской гвардии. Может, пожалеют, а может, и не сыщут тебя больше.
Это последнее наставление матушки Феодор вспомнил, когда зазевался на одной из улиц Константинополя. Засмотрелся на чудище с лицом девы и рыбьим хвостом, выложенное на стене одного из домов цветными камешками. Опомниться не успел — уткнулся носом во что-то холодное и очень твердое. Поднял глаза — и обомлел.
Великан-варяг спокойно смотрел на него почти прозрачными глазами и молчал. Была в этом молчании такая тишина, которая наступает перед тем, как должно обрушиться буре, — дядька-рыбак рассказывал про такое. Будто все живое умирает вокруг, и ни шороха, ни звука. Феодор повертел головой, и увидел еще двух таких же великанов. Пропал, понял он. Винись, не винись, не будет больше отрока Феодора, то-то матушка заплачет, что на прощание коврижки ему в дорогу пожалела.
Великан меж тем поправил плащ алого сукна и отвесил Феодору подзатыльник. Рокотнул что-то неясное, так что его товарищи расхохотались, и пошел себе дальше, а Феодор остался сидеть на мостовой, потирая гудящую голову. Взгляд мутился из-за слез, так что вокруг варягов точно искрилась радуга.
— Цел, недужный? — гаркнул вдруг кто-то над самым ухом. Феодор аж подскочил.
— Цел, значит, — удовлетворенно заметил подошедший старик. — А я думаю, вдруг падучая приключилась али ноженьки отнялись?
Прозвучало это обидно. Феодор шмыгнул носом и хотел было ответить, что не его, старика, это дело, когда присмотрелся поближе и обомлел во второй раз. Старик был худой, жилы на руках и шее выступали, точно веревки. Одет в лохмотья, но, если присмотреться, лохмотья-то были особые. Рубаха хорошего полотна продрана, словно нарочно. На поясе — простой веревке — болтается сбоку грязный лоскут, а если приглядеться, то видно, что цветы и птицы на нем едва ли не золотом вышиты. А на груди у старика висят цепи, одна другой тяжелее.
— Прости, святой человек, — парень вскочил и едва не упал снова: голова закружилась. Святой человек поддержал его под локоть с внезапной силой. Правду, значит, говорят, что юродивых Господь водит, как бы он иначе такие вериги на себе таскал?
— Какой я тебе святой! — замахал руками старик. — Простофиля деревенский! Олух дерюжный! Оторвался от мамкиного подола, к моему прилипнуть решил?