— Но не таким, как вы.
— Полагаю, что гораздо лучше меня. Валентин не имеет обыкновения пускать что-то на самотек. К тому же я не молодею.
— Вам до сих пор не дашь и сорока, — сказал Карл банальность, которую часто повторяли в свете.
Алва и впрямь почти не менялся с годами. Немного похудел, да появились морщинки возле глаз. В черных волосах до сих пор не было и признака седины.
— Может быть, — ответил Алва, — но мне давно не сорок. Есть вероятность, что в ближайшие годы мое здоровье резко ухудшится.
— Я не понимаю. Лекарь вам это сказал?
— Нет, не лекарь.
Он так и стоял спиной, смотрел в окно. Что такого интересного он видел там, если не желал обернуться?
Карл поднялся с кресла, нервно прошелся по кабинету.
— Я ведь говорил вам еще месяц назад, что граф Валмон может вернуться. Если этого недостаточно, я готов извиниться — письменно или устно, как ему и вам будет угодно. Я был неправ, и я… Мне не хватает его. Не хватает больше, чем я мог себе представить. — Карл вдруг остановился. — Родному сыну вы бы простили, — сказал он с горечью, — сыну, но не мне.
— Что заставляет вас думать, будто я не считаю вас сыном?
Таким тоном только окна морозить до инеистых узоров или вызывать на дуэль.
— То, что вы даже не смотрите на меня, — сказал Карл тихо.
— А если посмотрю, станет легче? Mi hijo, eres tonto.
Карл невольно улыбнулся. Да, papi, я глупец, в этом ты прав.
— Карлито, ты зря сокрушаешься о кровном родстве со мной. Кровь моя проклята. И не усмехайся, hijo. Что ты думаешь о кэналлийской суеверности, я помню прекрасно. Ни своих знаний, ни своих воззрений я тебе никогда не навязывал. Но теперь вижу, что не навязывал зря.
— Так объясни, papi!
— Тогда присядьте, Ваше Величество. Все, что вам нужно понять сейчас: я кровью клялся защищать эту страну, и моя отставка от этой клятвы меня не освободит. Но я могу надолго слечь или исчезнуть, а Первый маршал должен быть дееспособен и не занят другими проблемами. Придд давно должен был занять эту должность.
— Исчезнуть?
— Однажды я уже пропадал, Ваше Величество. Вы этого не помните, но тогда меня не было несколько месяцев. Подобное может произойти снова. И в таком случае вам не нужно меня искать.
— Вы шутите?
— Нет. Если я вдруг пропаду, поиски будут бессмысленными.
— Если буду искать я, — сказал Карл. — А если граф Валмон? Он ведь знает, где придется искать?
Синий взгляд сделался до странности задумчивым.
— Да, — сказал Алва. — Марсель знает.
— Он не вернется?
— Не сейчас. Политическая обстановка в Багряных землях меня тревожит со времен Гайифской войны, но влиять на нее с помощью своих родичей мне удается не в полной мере. Марсель это может сделать изнутри.