— Полундра! — И, как бешеный, сорвался с места.
Его крик словно жгучим кнутом полоснул всех. Через секунду на этом страшном месте не осталось никого. Только бомба по-прежнему торчала в земле.
Опомнились только в «Мечте пилота». Долго молчали. Приходили в себя.
Зазвонил телефон. Дежурный схватил трубку. Докладывал инженер Карцев:
— Самолеты все целы. Бомбы легли с перелетом. Потерь среди технического состава нет.
Не успел дежурный положить трубку — новый звонок, командир бригады В. И. Раков:
— Как летный состав? Никого не накрыло в равелине?
— В нашей эскадрильи все живы.
В трубке — с облегчением, совсем не по-военному:
— Слава богу!
Да, это счастье, что к моменту налета обед уже закончился и мы покинули равелин. Две бомбы угодили прямо в форт, легко пробили потолочные перекрытия и взорвались внизу, в помещении столовой. Стены выстояли, но ударной волной все взметнуло вверх. Повара, официантки, все, кто был в это время в столовой, погибли…
Через час после налета поступил приказ командира бригады: летному составу в столовую не ходить, питание будет доставляться в жилое помещение.
В тот же день саперы разрядили и «нашу» бомбу, торчавшую недалеко от равелина. Когда раскрутили взрыватель, из него вместо взрывчатки посыпался песок, а в песке — клочок серой бумажки, на которой простым карандашом было написано: «Мы с вами, братья!»
Этот песок спас жизнь нам, десяткам летчиков. Кто они, наши спасители? Советские люди, угнанные фашистами в каторгу и шедшие на смертельный риск во имя спасения соотечественников? Или этот песок засыпали немецкие антифашисты, которые и в черную годину фашизма не сложили оружия, боролись с коричневой чумой всеми доступными им средствами?
Это осталось для нас тайной навсегда.
Полеты, полеты. В них весь смысл нашей теперешней жизни. Днем отдых, ночью — работа, по три-четыре, а то и больше боевых вылетов. Видимо, наши ночные удары довольно чувствительны, если немцы стали уделять морским аэродромам столько внимания. Уже было несколько артналетов, все чаще повторяются удары бомбардировочной авиации. Пока все кончалось благополучно — выручали истребители: они еще на подходе встречали бомбардировщики, дерзко кидались в бой, не считаясь с многократным превосходством врага, и всегда выходили победителями.
Больше всего нас огорчала погода. В пятницу, 20 марта, снова подул жестокий норд-ост, температура воздуха сразу упала до десяти градусов ниже нуля, в бухте заиграли белые «барашки». Утром вода парила, будто закипая от проложенных по дну гигантских электроспиралей. Но небо было чистым. Появилась надежда на ночные полеты.