— Слушай, у меня возник вопрос, — сказал я, выруливая на дорогу. — Если ты смотрел записи прохождений «Полночного рыцаря», почему не выдаёшь полезные ассоциации по ним?
— Разве я не говорил? Я смотрел не очень внимательно. Мало что отложилось в памяти. И потом, все играли по-разному, совпадений не так много. Да и ты сам справляешься, вроде. Тут ведь, в основном, драки, а не головоломки. Но, если что, я к твоим услугам.
Звучало не очень обнадеживающе. Но я всё равно сказал:
— Договорились.
Лучше бы, конечно, Вилли смотрел прохождения повнимательней. Но чего ждать от человека, который не интересуется играми? Когда я готовился к заданию, у меня появилась идея загрузить записи прохождений прямо в мозг моего аватара — вместе с образом Виллафрида — но я отказался от неё из опасения, что чужая игра будет влиять на меня. А поскольку всех моих предшественников постигла неудача… Сами понимаете. Решил начать с чистого листа. А вот полезные ассоциации Вилли, так сказать, уже отфильтрованные его мозгом, пусть и цифровым, мне могли бы пригодиться. Но, увы, наследник и тут себе не подсобил.
Дворцовый район был довольно пустынной частью города. Жилых домов здесь почти не осталось, а обитатели Илиона не ходили по ночам на экскурсии. Проводить время после захода солнца они предпочитали в кварталах повеселее — например, в Базарном. Тем не менее, несколько человек попались мне на глаза, пока я ехал к Запретному городу. При появлении фургона они разбегались, исчезая в подворотнях и подъездах.
Откуда-то доносился странный протяжный звук, похожий на шум водопада. Прежде его не было. Я хотел расспросить кого-нибудь — про него и про перья, но никто не горел желанием пообщаться.
Наконец, впереди показался каменный зиккурат, обнесённый бетонной стеной. Шесть ярусов, поставленных друг на друга, образовывали пирамиду высотой около тридцати метров. Если мне не изменяет память, примерно на таких ацтекские жрецы приносили жертвы, вырезая пленникам сердца и поливая древние алтарные камни кровью. При мысли о последней под языком сладко засосало. Проклятый Герстер-старший! Чтобы отвлечься, я стал внимательно изучать локацию.
На вторую «ступень» зиккурата вела широкая лестница, словно врезанная в массив здания. Перед закрытыми воротами лежали сваренные из рельсов противотанковые ежи, опутанные колючей проволокой. Когда я подъехал ближе, то увидел, что металл покрыт ржавчиной, и все преграды явно оставлены вокруг зиккурата очень давно. Я решил, что, раз за ними много лет никто не следил, наличия охраны можно не опасаться. Отогнав фургон к ближайшему дому и оставив его под аркой, я выпустил Ехидну и направился к воротам. На металле виднелись следы пуль, а глубокие разрезы напоминали последствия удара когтей. Замка видно не было, но, когда я попытался открыть створки, они не поддались. Пришлось двинуться вдоль стены в поисках лазейки. Я не сомневался, что способ проникнуть в Запретный город существовал. Но ограда выглядела сплошной, так что для начала я решил попробовать просто вскарабкаться по бетону. Выпустив когти, вонзил их в стену и начал подниматься, но путь мой оказался недолог: стоило преодолеть первые два метра, откуда-то прилетела разрывная пуля с каким-то хитрым сердечником и едва не сломала мне ребро. Ну, и сбросила на асфальт, разумеется.