— Как его открыть?
— Понятия не имею.
Согласившись на обмен, я повертел Ковчег в руках. Потянул крышку. Не поддалась. Наблюдая за мной, шериф выпил виски и откинулся на спинку стула.
— Что будет, когда вы войдёте в силу? — спросил он.
— Я?
— Нет, вообще вампиры. Мы ждём, когда Древние позволят нам присоединиться к роду носферату.
— Все не могут стать вампирами, шериф.
— Конечно. Нужно же кем-то питаться. Но мы служим верой и правдой много лет и, наверное, заслужили особое отношение.
Да, Кровных братьев явно не просветили, что укусы больше не работают. Разве что Древние способны обращать людей. Но едва ли они станут — на кой чёрт?
Я заметил на шкатулке в углублении узора крошечную иголку, торчавшую миллиметра на три. Приложив к ней палец, надавил, чтобы показалась кровь. Внутри что-то щелкнуло, и крышка тотчас приоткрылась.
— Ого! — проговорил Джек, подавшись вперёд. — Мне выйти? Я, наверное, не должен видеть, что внутри.
— Как хотите, шериф.
— Лучше оставлю вас одного.
Когда Джек исчез в соседней комнате, я откинул крышку. В обитом войлоком углублении лежал полированный шарик, похожий на обычный подшипник. Едва я коснулся его, в воздухе появилась полупрозрачная фигура мужчины в расшитом шнурами камзоле. Его бледное худое лицо обрамляла чёрная борода, тонкие брови изгибались, как два серпа.
— Приветствую тебя, брат, — проговорил он медленно, словно подбирая слова. — Это послание ты должен запомнить. Смотри и слушай внимательно, потому что повтора не будет.
Мне показалось, что я где-то видел это странное лицо, но размышлять об этом было некогда.
— Мы, Древние, появились на заре цивилизации. Не знаю, почему — скорее всего, в результате какого-то катаклизма. Предполагая, что подобное может повториться, мы приготовили для тех, кто явится нам на смену, Печати Амона. Эти артефакты спрятаны в разных местах, в том числе, наверняка они есть и в городе, где ты сейчас обитаешь. Ищи их и собирай, чтобы обретать способности Древних. Кроме того, Печати Амона будут иногда давать тебе информацию о нас, которая пригодится, чтобы стать более могущественным. И, самое главное, собирая эти артефакты, ты однажды станешь дампиром. Имей в виду: то, какие способности ты будешь получать, собирая Печати, зависит от клана, к которому ты принадлежишь. Если же ты не принадлежишь ни к одному, тебе достанутся навыки Изгоя. Их можно поменять, присоединившись к одному из кланов. Узнай о них побольше, чтобы определиться с выбором. И помни: одному трудно. Даже если ты вампир. Иногда — особенно если ты вампир. Сохрани Ковчег Шезему, чтобы складывать в него Печати.