Однако ее спортивная форма оставалась проблемой. Однажды вечером я наблюдал ее за упражнением по отбиванию множественных подач партнера, которые следуют беспрерывно одна за одной. Когда мяч уходил далеко вправо и она отбивала его прямым правым ударом, ей потом было трудно быстро возвращаться на защитную позицию. Эта ошибка повторялась раз за разом. Тренер давал ей советы по сохранению баланса и показывал движение ног. Сибли кивала, улыбалась и продолжала работу. Пот ручьями струился по ее лицу. Все другие спортсмены уже закончили тренировку, приняли душ и пошли ужинать. Но Келли продолжала: попытка, неудача, еще попытка.
Ее результаты на международных соревнованиях неизменно оставались весьма скромными. На мировом уровне в женском настольном теннисе доминирует Китай, у которого есть лучшие игроки, тренеры и тренировочные методики. За последние 30 лет китаянки выиграли огромное количество наград на различных международных соревнованиях. На Европейском континенте тоже имеется немало хороших теннисистов. Сибли часто проигрывала еще на этапе квалификации или в первом же раунде соревнований. Однако постепенно в ее игре стал заметен прогресс.
Я немного знал ее родителей, мать Линн и отца Джона. Они были похожи на многих других родителей тех детей, которые хотят чего-то добиться в спорте: преданные, мягкие и испытывавшие гордость за своих отпрысков. Они были свидетелями ее поражений, иногда наблюдали за ее победами. Часто навещали Келли и выслушивали ее рассказы о тренировках. Даже если бы она терпела поражения в первых раундах каждую неделю, они все равно гордились бы ею, но они особенно радовались ее редким победам.
Медленно, почти незаметно Сибли продвигалась вверх в своих спортивных достижениях. Она пробилась во взрослую сборную Англии, затем в пока еще невысокие эшелоны мировых рейтингов. Она не была лучшей или самой интересной теннисисткой Англии, но ее отношение к спорту не менялось. «Это радость, что она член нашей команды», – сказал мне в прошлом году тренер женской сборной. «Эта радость длится уже с тех пор, как она появилась в команде в возрасте тринадцати лет», – ответил я.
В том матче за бронзу Игр Содружества последние очки были самыми захватывающими. Сибли и Рид играли против Чжань Цзяня и Фэн Тяньвэй из Сингапура, которые занимали позицию в мировом рейтинге на 100 пунктов выше, чем англичане. Сибли и Рид проиграли первый гейм, но буквально «взорвались» в последующих. Когда игра достигла пика, я обнаружил, что судорожно вцепился в кресло.
Для моей жены это был обычный матч настольного тенниса. Для телезрителей канала Би-би-си-1 это была очередная трансляция Игр Содружества. Для тех же, кто знал Сибли (или Рида), это был заключительный абзац истории, которая разворачивалась перед их глазами на протяжении последних пятнадцати лет: истории надежды, упорства, мечтаний, страсти, тысяч тренировок, сотен тысяч спринтов; истории девочки в Ноттингеме, тоскующей по дому и из вечера в вечер остающейся на тренировках для того, чтобы улучшить работу ног.