– Первый десяток арбалеты, пятый второй, луки. К бою! – пока пущенные пушкой стрелы шуршали по направлении цели, приказал полусотник.
Пушка ударила довольно удачно. Нанесли урон и стрелы с болтами, пущенные дружинниками. Ну и кочевники не остались в долгу, послав своих вестниц смерти. Только били они не в воинов, а в беглецов. Что было более, чем необычно.
Не бывало прежде подобной бессмысленной жестокости. Если полон не удавалось увести, его просто бросали. Если беглецов не выходило настигнуть, за ними прекращали гнаться. Но никогда не лили кровь просто так. А тут вдруг такое. И ведь попали в двоих. В молодуху и девочку лет шести.
В ответ дружинники послали стрелы и болты. Повторно хлопнула пушка. И половцы предпочли уйти за урез берега, выходя из под обстрела, оставив в покое беглецов. Попытка действовать скрытно не принесла успеха, так как они оставались в поле зрения наблюдателя в вороньем гнезде.
Порядка трех десятков детей, да трое молодок. Вот и все, кому удалось сбежать из разграбленной и уничтоженной слободы. Впрочем, не так уж и мало. Вед могло быть и куда хуже. Помочь остальным пограничники не могли. Силенки не те. Тут хорошо уже то, что сумели погрузить спасшихся, да убраться подобру-поздорову. Они наблюдали не менее трех сотен всадников. И это наверняка не все.
– Слушай сюда братцы. Сейчас мы отойдем к заставе Немого, чтобы отправить весть в пограничное о нападении. Но воеводе понадобятся подробности. Так что, нужно выяснить, что сталось со Средней и Нижней слободами. Выстояли они или их так же спалили. Феодосий, пойдешь вниз через пороги.
– Понял, – ответил бывалый воин.
Спокоен, словно это и не ему предстоит сплавляться через пороги на легкой берестяной лодке. Да еще и при условии, что по берегам сжатого русла могут быть кочевники, которые не упустят случая пустить стрелу. Не любят пограничников в этих краях. Ох не любят.
– С собой возьмешь четверых добровольцев, – уточнил полусотник.
– Кто со мной? – поинтересовался десятник.
– Я, – тут же отозвался Андрей, пока кто другой не успел влезть, в столь увлекательное предприятие.
– И я, – подхватился Антон, товарищ из соседнего десятка.
Но желающих особо и не было. Мало, что рисковое предприятие. Так еще и тяжко придется. Туда-то они прокатятся с ветерком. Обратно же считай восемьдесят километров своими ножками, да еще и лодку тащить на горбу.
Она конечно легкая. Каркас из жердей, оклеенный берестой. Можно нести четверым за ручки с боков, или одному, водрузив поперечную перекладину на плечи. Четыре широких весла, при добрых гребцах, позволяют набирать серьезную скорость, даже вверх по течению. Правда, не на порогах.