Проведение заграничных разведывательных операций вызывается запросами инстанций, где формулируется политика Соединенных Штатов; эти запросы точно изложены в объемистых перечнях, подготовленных различными отделами и службами информационного управления, которое готовит в окончательной редакции разведывательные доклады для правительственных органов. Эти запросы отражены также в «Директивах по частным задачам» для резидентур. Резидентура, кстати, — это подразделение ЦРУ в столице иностранной державы. ЦРУ может иметь свои подразделения и в других крупных городах той же иностранной державы; такие подразделения называются оперативными группами, и они подчинены столичной резидентуре. Резидентуры и оперативные группы работают в большинстве стран под крышей политических отделов посольств или консульств, однако некоторые сотрудники в целях прикрытия назначаются и в другие отделы, например в экономический или консульский. В некоторых странах, например в Панаме и Германии, резидентуры ЦРУ работают под крышей американских воинских частей.
Задача резидентуры состоит в том, чтобы выявить пути и каналы, по которым можно получить желаемую информацию, и представить в штаб-квартиру свои предложения относительно наиболее подходящих методов. Эта задача называется нацеливанием, и каждая операция нацеливания получает свое письменное отображение в виде документа под названием «Проект плана операции», который разрабатывается в резидентуре и включает в себя все оперативные детали: цель операции или желаемый результат, специфические цели, участвующие агенты, необходимые технические средства, поддержка, которую должна обеспечить штаб-квартира или другие резидентуры, меры по обеспечению безопасности и прикрытия с оценкой потенциальной возможности провала и вероятности скандала, если операция будет раскрыта, и общие расходы. Большинство операций, которые проводятся ЦРУ за границей, описываются в таких планах, представляемых в штаб-квартиру для рассмотрения и одобрения (или отклонения) всеми заинтересованными отделами и службами оперативного управления.
В зависимости от величины расходов или важности предлагаемой операции проект плана утверждается на том или ином уровне штаб-квартиры, от начальника отдела до помощника начальника оперативного управления, заместителя директора ЦРУ по оперативной работе или даже на уровне директора ЦРУ. Некоторые операции требуют утверждения за рамками ЦРУ, и это, как правило, активные мероприятия психологической войны или полувоенные акции; в этих случаях проект плана передается на рассмотрение координационного совета (на уровне заместителей министров) Совета национальной безопасности.