Ткани из натурального шелка знают, конечно, все. Их производство было известно в Китае еще в 2500-3000 годах до нашей эры, то есть задолго до того, как были построены египетские пирамиды. Нити шелка-сырца, из которых затем после ряда обработок получают ткани, вырабатываются личинкой тутового шелкопряда, или, как его называют, шелковичным "червем".
Зоологи, несомненно, не согласны с таким использованием термина "червь", так как личинки этих насекомых кроме отдаленного внешнего сходства не имеют ничего общего с настоящими червями. За многие годы культивирования тутовый шелкопряд полностью одомашнен человеком. Взрослые насекомые — бабочки почти не способны летать, а гусеницы не расползаются из открытых коробок или с полок стеллажей, где они живут.
Продажа шелковых тканей долгие века была одной из основных статей дохода китайцев. Шелковые ткани заслуженно пользовались широким спросом и высоко ценились во многих странах мира. Стремление европейцев самим производить шелк наталкивалось на строжайшие китайские законы, запрещающие под страхом смертной казни открывать секрет шелководства иностранцам. Но, несмотря на все запреты, секрет похитили два персидских монаха, которые долго жили в Китае и были хорошо знакомы со всеми тонкостями ухода за личинками тутового шелкопряда. Так, тайна шелководства перекочевала в Константинополь, а оттуда в Италию, Францию и другие страны. Шелководство успешно развивалось в Европе с VIII до середины XIX века. Примерно в это время во Франции в провинции Воклюз была зарегистрирована первая вспышка заболевания шелкопряда. Болезнь быстро распространялась по другим провинциям страны, а через некоторое время проникла в Испанию, Италию, Турцию, Сирию, Молдавию, Россию (Кавказ) и Китай. Только Японию болезнь обошла стороной. Шелководы Франции и Италии начали импортировать грену шелкопряда оттуда, но это не привело к искоренению болезни. Шелководы терпели громадные убытки и требовали изучения причин болезни шелкопряда. Министерство земледелия Франции командировало в один из центров шелководства город Алэ Луи Пастера. Прежде всего Пастер познакомился со всеми особенностями выращивания и выкармливания тутового шелкопряда. За плечами Пастера уже был опыт работы с "болезнями" вина и пива, вызываемыми различными микроорганизмами. Изучая эти "болезни", ученый высказал чрезвычайно важное предположение о том, что болезни человека и животных вызывают микробы, размножающиеся в организмах. Исследуя причины гибели шелкопрядов, Пастер нашел в мертвых гусеницах микроскопические тельца, которые, по его мнению, и вызывали болезнь. В 1870 году Пастер опубликовал работу "Исследования болезней шелковичных червей", где показал инфекционную природу болезней, передававшихся через грену (яичко бабочки тутового шелкопряда), при контакте здоровых насекомых с больными и через зараженную пищу. Он четко разграничил различные болезни — флашерию, пебрину, мускардину — и разработал микроскопический контроль зараженной грены. Предложенные Пастером меры борьбы с болезнями спасли шелководство Франции и других стран.