Наш совхоз вырос и расширился. Появились неплохие пастбища, сеяные луга. На центральной усадьбе совхоза было уже не пятьдесят коров, как прежде, а сто пятьдесят. Мы оставляли здесь только лучших, наиболее продуктивных животных, от которых надеялись получить ценное потомство.
Искусственный отбор был самым трудным и, быть может, самым интересным делом моей жизни. Коров, дававших больше двух ведер молока в день, у нас было мало. Как же выбрать из нескольких коров, дающих одинаковое количество молока, лучшую? Как определить и догадаться, какая из них даст более молочное потомство?
В науке, как известно, не существует методов, которые позволяют по наружному осмотру определить молочные задатки коровы.
Поэтому каждый раз, когда надо было решить, какую корову оставить в караваевской усадьбе на племя, я долго размышлял и колебался. Первое требование, которое я предъявлял к животным, — это отличное здоровье. Затем — сравнительно высокие удои, хороший экстерьер (так мы называем внешний вид животного).
Но нередко я отдавал предпочтение коровам с меньшим удоем или плохим, иногда даже с испорченным экстерьером. Делал я это в тех случаях, когда подозревал, что такие недостатки не прирожденные, а следствие дурного ухода, или же когда находил в таком животном какие-нибудь особенно привлекавшие меня ценные качества.
Была у нас, например, корова Симпатия. Молока она давала меньше, чем другие коровы. Ничем она примечательна не была: ни внешним видом, ни происхождением. Зато молоко у нее было более жирным, чем у других коров.
Долго я колебался: оставить ее в караваевском стаде или нет. Никто мне не мог помочь ни указанием, ни советом, потому что ни одному человеку на свете не могло быть известно, сколько молока и какой жирности будут давать дочери и внучки этого животного. Тут животновод-селекционер доверяет своей интуиции, своему внутреннему голосу и вдохновению, все равно как художник. И я решил: оставлю Симпатию в стаде.
Жизнь показала, что я не ошибся. Малое количество молока, которое давала Симпатия, было, очевидно, результатом того, что в прежние годы ее плохо кормили и плохо за нею ухаживали. А восемь ее дочерей, все как на подбор, давали много молока, и было это молоко жирным.
В 1927 году, когда я только приехал в Караваево и стал думать, каких коров отобрать, чтобы получить от них лучшее потомство, можно было привести много доводов против Послушницы. Корова была уже немолодая, происхождение животного никому не было известно, молока она давала не много, и три ее дочери — Печаль, Весталка и Схимница — тоже не отличались большими удоями. В пользу Послушницы говорило только то, что она отличалась прекрасным здоровьем, большими размерами, крепким костяком и, по слухам, прежде, когда ее хорошо кормили, давала по целому ушату молока.