Утро. Я уже в пути. Поднялся рано. С восходом солнца ко мне пришёл Учитель, принес зелья, свитки, ещё один кошель с компонентами для заклинаний и реагентами для ритуала. Велел выехать пораньше и ушёл.
Пока нежить разговаривала со мной, Мара с головой укрылась одеялом и тряслась от страха. Всё же со слугами графа деревенские редко встречаются, разве только со старостой, но он свой, с детства привычный. На прощание мы долго целовались с девчонкой. Она призналась, что я у неё второй после жениха, и очень ей нравлюсь. Серебряную корону взяла с большим удовольствием, но тут же отдарилась горшочком мёда диких пчёл.
Сразу после наспех собранного завтрака я уехал, последний раз поцеловав подружку. Полный костюм не одевал – жарковато, да и незачем. В дебри я не собираюсь, а разбойников у нас нет. Как говорят, девственница с кошелём золота может исходить все дороги графства, и никто на неё не нападёт. Правда, парни в ответ на эту байку спрашивают: "Где только ходит эта дурёха? Встретить бы её. С таким приданным сразу замуж возьму!"
Шахматная фигурка превратилась в флегматичного конягу в сбруе. Я сел в седло, и скакун пошёл экономной иноходью. Восемь часов в день, не минутой больше, конь находится при тебе, затем вновь становится фигуркой. Его не надо кормить, он не нуждается в уходе, но восемь часов, это всего лишь восемь часов.
План таков – доехать до леса, обождать на опушке и в сумерках провести ритуал. Познакомиться с пришедшим зов животным и, если будет тихо, там же заночевать. Хороший план, как и многие мечты, хорош до тех пор, пока не столкнётся с действительностью. Солнце далеко перевалило за полдень, когда на развилке дорог встретился мрачный тип в одежде цветов барона фон Брюсоффа.
– Мой господин сообщает вам, что сегодня состоится охота. Он просит вас не мешать.
– Я следую по приказу графа, но у меня нет конкретного срока исполнения.
Слуга поклонился.
– Мой господин будет рад вашему пониманию.
– Но мне нужно где-то под крышей переждать охоту.
– Извольте ехать по этой тропе. Через четверть часа вы достигнете усадьбы лесника. Он предоставит вам кров.
После расставания я заторопился к ночёвке. Тут дело такое – с закатом вампиры проснутся и начнут на кого-то охотиться. Во время преследования они входят в раж и любому смертному с ними лучше не встречаться. Я человек графа, потому меня предупредили. Не барон, сейчас он спит, да и потом ему не будет дела до меня. Предупредили дневные слуги. Если я не прислушаюсь, то буду сам себе глупый баклан.
Действительно через четверть часа показался дом из толстых брёвен с малюсенькими окошками. Я постучал в окованную железом дверь. Она растворилась, и здоровый мужик с бородой чуть не от глаз спросил: