— Стоп! — сказал Джем. — Давайте медленно, не торопясь.
Хмель разом выветрился из его головы.
Детские воспоминания, посещавшие его иногда, ничего существенного не давали. Уже потом, в более позднем возрасте, Джем узнал, что у большинства детей есть отцы и матери, и дети эти живут не в детских домах, а в семьях, где существуют не только завтраки, обеды и ужины, но еще постоянные бананы, апельсины и конфеты когда вздумается. И, кроме того — масса всяких других вкусностей типа новых велосипедов по возрасту, катания на лыжах с мамой и папой, аквапарки с бешеными горками и любовь родителей, в которой купаешься день за днем, ныряя в нее с головой, не боясь при этом захлебнуться.
У Джема ничего этого в детстве не было, потому что оно прошло в детском доме, где воспитатели были собственностью нескольких сотен ребят и потому не могли дать любовь кому-то одному. Они дарили ее всем. А согласно любому закону сохранения: чем больше частей, на которые делится одно целое, тем меньше от этого целого остается. И части получаются совсем крохотными… Но воспитатели бывают разными, и если у кого-то из них нет любви к свои воспитанникам, то и делить не надо ничего.
— Вы когда-нибудь слышали слово «Земля»? — спросил Алмаз.
— Конечно, — ответил Джем. — Земля есть везде. Ведь мы по ней ходим. Ах да! Иногда свистон Эндульген употреблял это слово в значении места, где находится рай. Но делал он это, находясь в убойной степени опьянения, и дальше никогда не распространялся. Как-то он сказал, что слово «Земля» имеет отношение к самым сокровенным тайнам религии, и знают эти тайны только посвященные свистоны высших рангов. Эндульген предлагал мне заделаться свистоном, чтобы узнать…
— Земля — планета в Солнечной системе.
— Никогда о такой не слышал.
— Все жители нашей галактики — потомки землян. А некоторые из них — настоящие земляне. Как, например, вы, Джем.
— Я джаппурец!
— Сейчас да. Но в четырехлетнем возрасте были землянином.
— И где расположена эта система?
— Неизвестно. Может быть — в другой галактике, а может — в другой вселенной. Итак, по-порядку… В уголке мироздания, где находимся мы с вами, живет одна очень древняя раса. Можно называть их богами, сверхцивилизацией, да как угодно! Они — хозяева нашей метагалактики. Как они называют сами себя? Да черт их знает! Эти хозяева делают то, что нужно им. Зачем-то они стали возиться с темной материей, находящейся в области Черной туманности.
— Это сектор пространства, который расположен сразу за Джаппурией?
— Да. Возможно, что они сами и создали этот хаос. Кстати, следует заметить, что до появления их здесь, в нашей галактике не было разумной гуманоидной жизни. Оказалось, что цивилизация — редкое явление… В области Черной туманности есть звезда, вокруг которой вращаются две планеты. Хозяева (будем называть их так) сделали эти планеты пригодными для жизни и приступили к каким-то странным опытам с темной материей. Выяснилось, что сгустки пространства, состоящие из этого вещества, — тоннели, ведущие в чужие миры. И сначала они были неконтролируемы. То есть работали, как сами того хотели, подчиняясь странным и непонятным законам. На первой из планет появилось место, которое сейчас называется Попадо́сом. Что такое Попадос? Потухший вулкан, а точнее — пещера в горе. Это огромное помещение в скале, где есть вход и нет выхода (в привычном для нас понимании слова). Короче говоря — пещеру перегораживает стена серебристого тумана. И вот из этого тумана все время что-то появляется. Какие-то неведомые животные, предметы, и, конечно, разумные существа. Хозяева пытались вводить в туман коммуникационные приспособления, но все они исчезали, и сигнал с ними терялся. Просовываемые шланги и тросы засасывались в стену с дикой силой. Несколько Хозяев исчезли, втянутые туда вместе с оборудованием. Никто из них не вернулся обратно.