Подошёл к нему и тоже завис. В сторону деревни вела дорога – ну, почти как в детстве: грунтовка в две колеи и травка меж ними. И вокруг всё – ухоженное, по-человечески живое, глаз радуется.
– Что это тут произошло? – спросил я Сашку.
– Не знаю, – пожал он плечами. – Пошли, посмотрим.
И мы пошли по этой дороге, продолжая удивляться. В лесу светло – птички поют весело. На лугах трава покошена. Кое-где в тени деревьев, на обочине дороги, лавочки уютные. Красота невероятная!..
А как к деревне подошли, то сразу всё поняли. На подъезде стояла табличка-указатель: «Культурно-природный комплекс Августовка». Дальше – вот они, все восемь домов, как прежде, только нарядные, новенькие, словно бы их кто очистил на том свете от шелухи времени и вновь вернул на землю. И на берегу речки мостик – точь-в-точь мой детский край света.
Там, на краю света, нас Дашка и ждала, свесив ножки в воду и глядя на тёмную стену леса впереди.
– А я здесь всё лето, – сказала она. – В июле две семьи из Франции приезжали. Им понравилось. Скоро должны немцы какие-то приехать. Мне помощники нужны. Поможете, мальчики?
Мы, не зная, что и говорить, охотно закивали головами.
Ещё через пару лет Августовка со всех сторон обросла жизнью. За речкой кто-то устроил небольшую ферму, коровки стали пастись. Появились хуторки в живописных местах. Возле железной дороги открылась гостиница. Народу приезжало всё больше и больше – не только иностранцы, но и наши, российские, охотники до родных красот.
Мы с Сашкой помогали Дашке управляться со всем этим. Круглый год жили в деревне. В уединении – в Дашкином доме на отшибе.
Однажды я ездил по делам в город. В электричке, когда подъезжали к платформе «888-й километр», случайно подслушал разговор двух пожилых тёток. Одна другой рассказывала:
– Здесь раньше деревня была мёртвая. А теперь живёт ведьма и два мужика с ней сожительствуют. Денег у неё много и вона чего делает тута. За эти деньги она душу дьяволу, говорят, продала. И мужики эти не мужики, а черти, с ними она блудит кажную ночь с полуночи до рассвета. Вот чего…
Пришёл домой, передал эту историю – потом долго смеялись.
– Вот она, сила денег, да, Сашка? – смеялся я.
Но он, тут же посерьёзнев, сказал:
– Нет, это не сила денег. Тут сила человека, старик. Если бы у меня было много денег, я всё равно не решился бы всё это сделать. Это всё Дашка. Я всегда говорил, что она сумасшедшая. Да ещё вот и ведьма вдобавок.
А Дашка молча смотрела на нас и улыбалась.