Гид впустил спутниц в какой-то глубокий подвал и, толкнув скрипучую дверь, проводил их по ведущей вниз лестнице в тёмный зал.
– Прошу, входите и присаживайтесь, чувствуйте себя, как дома, – предложил гид и устроился на полу рядом с ними у стены пещеры.
– Бр-р, – проговорила Кэт, – здесь нежарко, меня аж мороз по коже пробирает.
– Скоро согреетесь, – улыбаясь, подбодрил гид со свойственным ему чувством юмора. Теперь он был уверен, что обвёл глупых кошек вокруг пальца.
Единственным и довольно слабым источником света во мраке подземного зала служил костёр, горевший в центре. Над огнём была подвешена вместительная кастрюля, вокруг которой, поддерживая пламя дровами, суетилась большая компания гномов. Кэт и Молли заметили, что на правом рукаве у каждого человечка изображены две латинские буквы “f”.
– Интересно, а почему “ff”? Ведь в музыке это озназа-ет “fortissimo”, то есть «самое громкое»? – поинтересовалась Кэт у гида. – Может, они все – музыканты из одного оркестра?
– Да, из одного, не сомневайтесь, – многозначительно ответил гид, так, что лёгкая дрожь пробежала по телу Кэт.
– Мне почему-то хочется называть их «эфэфовцами», – тихонько заметила Молли, и, как мы вскоре убедимся, интуиция её не подвела.
– Простите, оставлю вас на минутку, – извинился гном. – Пожалуйста, наберитесь терпения.
Он отошёл к костру и несколько минут оставался там, вероятно, отдавая распоряжения. Между тем, Кэт и Молли остались сидеть возле стены. По правде говоря, обе чуть-чуть приуныли в мрачной незнакомой обстановке, тем более, что внезапно до них откуда-то донеслось жалобное мяуканье.
– Молли, мне здесь не нравится, – прошептала Кэт.
Очкарик делится воспоминаниями
– Иду, сейчас иду, – послышался из темноты голос экскурсовода, и в самом деле, он вскоре вернулся. К этому времени Кэтти и Молли довольно ощутимо замёрзли, а гном, согревшийся у костра, чувствовал себя превосходно. Вообще, он находился в прекрасном настроении. Можно было понять, что ему не терпится разрядить тягостную атмосферу и поделиться какой-то радостью.
– Поразительно, как стремительно несётся время. Если память мне не изменяет, юная леди, – обратился он к Кэт, – мы виделись с Вами при весьма необычных обстоятельствах. Помнится, я разглядел Вашу забавную мордочку в кабине джета, пролетавшего над невольничьим рынком в Живодёрландии>240. Давно ли это было?
Кэт промолчала: ей вовсе не улыбалось обсуждать с гномом его провал в похищении тройки рогаликов, пришельцев с Тёплой звезды.
– Значит, Вы Очкарик? – спросила Кэт.
– Это моё имя, – гордо подтвердил гном.