– Ты не изменилась! – рассмеялась леди Сэсиль. – Все та же саксонская королева, которая предпочитает сельскую глушь блестящему светскому обществу! – она ласково взяла Марианну под руку. – Но, наверное, ты права в этом. Я так устала от Лондона и очень рада, что мы наконец вернулись в наши милые Средние земли! Ох, нигде нет таких зеленых лугов, величественных замков и такого свежего воздуха!
– Что нового в Лондоне? – спросила Марианна.
– А что тебя интересует? Мода или интриги? О первом я готова рассказать тебе все вплоть до мелочей. Только мой рассказ займет не меньше дня, притом что надо будет позвать дюжину портних! А о втором спроси Уилфрида. Он осведомлен в этом гораздо больше меня. Да, кстати, о Лондоне, – и леди Сэсиль бросила на Марианну лукавый взгляд. – Что ты сотворила с Роджером Лончемом? Твое имя не сходит с его уст! Между прочим, он вместе с нами приехал по каким-то делам принца Джона.
– Меня это не трогает, – холодно ответила Марианна, – к тому же я слышала, что он просил руки какой-то девушки из рода Плантагенетов.
– Кто бы ему отдал такую руку! – рассмеялась леди Сэсиль. – Да и он не смог излечиться от прежней привязанности, как сам и обмолвился о том. Ну не сердись! История его страсти к тебе только приумножила твою славу.
– О да! Только большую часть этой истории и сэр Роджер, и я предпочитаем хранить в тайне, – с заметным раздражением ответила Марианна.
– Тайна? – глаза леди Сэсиль расширились, и она с любопытством посмотрела на Марианну. – Подобными словами ты бросаешь тень на себя и интригуешь меня. Леди Клод! – она увидела дочь шерифа, которая вышла в залу об руку с супругом Брайаном де Бэллоном. – Марианна, ты извинишь меня, если я оставлю тебя сейчас, чтобы поздравить новобрачных? Мы ведь с тобой еще поболтаем?
– Непременно! – вздохнула Марианна, провожая усталым взглядом леди Сэсиль.
Она подошла к высокому стрельчатому окну и, полускрытая тенью, некоторое время наблюдала за многочисленными гостями. На ее лице сохранялась любезная улыбка, но, выдержав ее положенное время, Марианна украдкой отвернулась и, порывисто водя пальцами по витрине цветного витража, украшавшего окно, поймала себя на мысли о том, что тягостное ожидание окончания празднества пронизывает ее дрожью нетерпения. Она на миг прикрыла глаза, а когда отняла от них ладонь, увидела как наяву густой лес и черные в ночном мраке глаза лорда Шервуда.
Вот уже неделю, как только Фледстан отходил ко сну, Марианна бежала вниз по лестнице потайного хода. В тишине и мраке полуразрушенного капища, обращенного в часовню, ее подхватывали сильные руки Робина. Лесные тропинки приводили влюбленных в тенистые чащи, на берега ручьев, заводей и реки, на раскинувшиеся у подножия холмов луга, которые весной волнуются многоцветьем трав, а в середине лета зеленеют после покосов отавой. В прозрачных дубравах их голоса пугали чутких оленей. И в середине ночи их заставали врасплох теплые весенние дожди. Тогда они находили укрытие под ветвями старых ив или в шатрах высоких кустарников, где Марианна иной раз засыпала, прильнув щекой к плечу Робина, убаюканная мерным шорохом капель и густым запахом влажной листвы. Ночные прогулки лорда Шервуда, судя по всему, стали привычными для вольных стрелков, дозоры которых окликали Робина и Марианну по нескольку раз за ночь. Невидимые в темноте стражи Шервудского леса мгновенно узнавали по голосу своего лорда и, обмениваясь с ним шутками, ненавязчиво, но настойчиво пытались узнать имя его подруги.