– Ах ты мой хороший мальчик, не забыл свою маму… – зверь растянулся как котенок на спине, подставляя брюхо. – Джек, – сказала Ника, посмотрев в его сторону, – пожалуйста, запусти конфигуратор, найди в памяти файл “Малыш” и сделай хороший кусок мяса. И не гляди на него так, ты его пугаешь.
Эндфилд вернулся к конфигуратору, вытащил загрузочные баки, направился к воде, слыша, как Ника разговаривает со зверем:
– Какой ты матерый стал, сильный. Одичал. А помнишь, какой был маленький, глупенький, как соску сосал. Как тебе живется в лесу? Плохо? Никто не кормит, не чешет, не моет. Живешь, наверное, под корягой. Ах, ты мой Малыш-глупыш.
Когда Джек вернулся, полосатый обжора, безо всякого стеснения, урча, доедал последнюю колбасу. Конфигуратор загудел, выдавая солидную порцию сырого мяса. Девушка взяла кусок и положила его между лап зверя.
– Малыш! – строго сказала она.
Животное вопросительно посмотрело на нее.
– Мы приедем еще. А сейчас погуляй, видишь, я не одна. Мой мальчик ревнует. Иди.
Тигр взял угощение и пошел в лес. Несколько раз он обернулся, но Ника была непреклонна.
– В следующий раз, дурачок. Я привезу тебе много-много вкусного.
Зверь ушел. Девушка с виноватой улыбкой посмотрела на Джека:
– Ничего нам не оставил, кроме фруктов и салата. Я подобрала его совсем крошечным в позапрошлый свой приезд.. Он был совсем беспомощным. Потом подрос, ходил за мной, как щенок, спал на коврике у моей постели. А когда стал царапать ковры и мебель, драть обои на стенах, пришлось перевести его в вольер во дворе, а потом вообще выпустить в лес. Я рада, что у него все в порядке. Жаль, что бываю здесь только на каникулах, иначе ни за что бы ни отпустила. Правда, он красив?
Эндфилд кивнул. Трудно описать, что творилось у него в голове. Словно разрывались какие-то черные нити, падали завесы. Сверхпсихические способности возвращались к нему. Джек снова мог коснуться сознанием любого предмета, любого существа.
За горой басовито гудел процессор его штурмовика, в небе выл высоким тысячегигагерцевым воем тактовых генераторов компьютер орбитального спутника “Деметра-4”. Если бы Капитан захотел, он смог бы считать с него информацию до последнего бита.
Его восприятие скользило в глубинах озера, ловя несложные сигналы жизни рыб, узнавало, что заставляет птиц устраивать гвалт на вершинах деревьев. Эндфилд слушал жалобы старых елей, глуповатый восторг молодого подлеска, мчался за обиженным Малышом и вникал в смысл шелеста травы. Сознание скользило легко и свободно, взлетая в Космос и проникая в самые потаенные уголки планеты. Сигналы жизни стали частью его картины мира и больше не мешали.