Сашка тут же вскочил, бросил книжку на броню тяжелой машины: – Разрешите идти, товарищ старший лейтенант? – радости Сашки не было предела.
– Иди. Смотри, не опаздывай!
Переходя с быстрого шага на бег, Щербаков летел к офицерской казарме по бескрайней степи, распугивая кузнечиков и зазевавшихся сусликов. Опоздать на «пригородный» было сродни самоубийству. Хоть на сутки нужно вырваться из этой внезапно начавшейся армейской жизни. Влетев в казарму, он бросил на тумбочку набитый конспектами планшет, запихнул под койку свою черную сумку и стремглав выскочил на улицу, едва не сбив на крыльце майора Шугалова. На ходу отдавая честь, Щербаков бегом завернул за угол казармы и скрылся в зарослях амброзии, направляясь в сторону пролома в стене. Оказавшись за территорией части, он напрямик быстрым шагом двинулся к железнодорожной станции, поглядывая на часы. Стрелки показывали без пяти шесть, до поезда осталось еще больше часа, но лучше посидеть на станции, чем в дурацкой казарме.
Целый час Сашка бродил по перрону, непрерывно куря сигареты и ожидая прибытия поезда. Наконец, скрипя тормозами, припоздавший «пригородный» на минуту остановился на станции и, коротко свистнув, тронулся в сторону Волгограда, унося счастливого лейтенанта Щербакова подальше от этого ужаса. Соседкой Щербакова оказалась бабуля, ехавшая, по всей видимости, с дачи. Весь проход вагона был заставлен её ведрами с огурцами и помидорами, из пластикового пакета с надписью «Marlboro» торчали пучки укропа и листья сельдерея. Всю дорогу она с жалостью посматривала на исхудавшего за первую неделю службы Сашку. Щербаков, не успевший поужинать перед отъездом, голодными глазами поглядывал на ведра с дачными припасами.
– Что, солдатик, не кормят вас в армии? – не выдержала наконец старушка.
– Кормят, – заглушая урчание голодного желудка, ответил лейтенант не разбирающейся в званиях бабушке.
– Да что-то плохо вас кормят, вон какой худой, – бабушка неторопливо вытащила из сумки целлофановый пакет и стала накладывать в него из ведер огурцы и помидоры. Наложив туда овощей, она протянула его Щербакову. – Вот, солдатик, приедешь – поешь, а то ружье сил держать не будет.
– Да спасибо, бабуля, не надо, – засмущался Сашка.
– Бери давай, – бабулька настойчиво сунула пакет в руки Щербакову.
– Спасибо большое, – вытащив помидор из пакета и вытерев его о штанину, Сашка стал с жадностью поглощать его, сожалея, что нет хлеба и соли. Съев еще дополнительно огурец и слегка утолив голод, Щербаков задремал и открыл глаза только перед станцией Волгоград-2. Он помог выгрузить бабулькины ведра, донес их до трамвая, едва поспевая за активной старушкой, которая также тащила ведра и пакет с зеленью.