И что странно, чем опаснее картины Семен себе рисовал, тем больше укреплялся в мысли, что никаким другим способом ему не удастся приобрести таких лошадей, благодаря которым он сможет вывести новую кубанскую породу.
Внутренний голос уговаривал: «Брось ты все это, забудь, подумаешь, хорошие лошади. Начни пока с малого, накопи денег на хорошего жеребенка, из которого ты впоследствии вырастишь хорошего производителя…» Но он отмахивался от этих предостережений. Ждать долгие годы, что вырастет из какого-то там жеребенка? В то время, как сейчас, воспользовавшись тем, что основной трофейный табун не описан по мастям, а числится в документах лишь по головам… Когда еще представится такая возможность? У него в этом табуне – семь лошадей. Это знает и есаул, и хорунжий, а какие именно… Так получилось, что они не знают. Их доставили к обозу, когда табун уже был почти сформирован…»
И потом, никто не стал считаться с тем, что казак добыл в бою куда больше лошадей, растащили по своим нуждам. Почему же он должен быть хуже других?
Семен припоминал, что, несмотря на порядочность станичного атамана, его помощники могли нарезать себе куда больший надел, чем ему было позволено. Или вроде невзначай взять, и присвоить к себе, к примеру, общинный выгон…
Но это были только отговорки. То, чем он себя успокаивал. Чтобы решиться на такое дело, как подмена лошадей с царскими клеймами на трофейных, нужно быть уверенным в себе. Знать, на что идешь. Стоит ли все это каторги – или виселицы! – если его, конечно, поймают?
Итак, есаул по подсказке одного из урядников выбрал место для привала, и обозники разбили лагерь на берегу Днепра.
Нескольких казаков послали в небольшой лесок, где они вырезали два десятка молодых деревцев и огородили пастбище, воткнув в землю эти столбики и обмотав их веревкой, сделали загон на скорую руку. Теперь лошади не только не разбегутся, но и смогут без помех всю ночь щипать траву…
Семен усмехнулся про себя, взглянув на Щирого, который косил на него глаз из середины табуна. Скомандуй ему хозяин: «Ползи!», так, пожалуй, и смог бы подлезть под эту изгородь.
Хорунжий устроил своим подчиненным смотр, рассказал о том, что скоро обозу предстоит перейти границу России, и, следовательно, все казаки должны выглядеть подтянутыми, хорошо одетыми, чтобы никто не называл их пренебрежительно обозниками, но военными, которые сопровождают то, что русское войско добыло в честном бою.
– Всем надеть награды, чтобы народ видел – мы не отсиживались в арьергарде, а воевали вместе с остальными! Помыться, постираться. Белье сам проверю!