Эти мысли Семен как гвозди вколачивал в свой мозг: не думать об Ульяне, не думать! Кони – вот что важное. А чужие невесты – они не для него!
Вечером он, как обычно, разместился на сеновале, решив для себя: завтра уедет! Если станичный атаман спросит его, почему так рано вернулся, Семен придумает что-нибудь. Например, что он уже всему научился и не хочет терять время, а пора ему начать заниматься собственным делом.
А когда спросит его о том же Савва Порфирьевич, скажет… Ну, что ему уже пора, и он приедет еще как-нибудь.
Не спалось. Кто-то проскакал в отдалении. Видно, вернулся конюх с дальних пастбищ. Туда, куда они поехали в самый первый день вместе с Рябоконем и его дочерью.
Помнится, тогда они вчетвером, – с ними поехал еще и ветеринар, по всему человек опытный, много в коннозаводчестве понимавший, – остановились на взгорке, чтобы посмотреть на огромный, пасшийся в долине табун.
Ветеринар – звали его Алексей Афанасьевич – тогда сказал Семену.
– Смотри, парень, и запоминай. Когда еще такую красоту увидишь!
За то время, что Семен с ним общался вечерами, он узнал о разведении лошадей, пожалуй, даже больше, чем увидел.
– А о чем вы думаете, Ульяна Саввишна? – обратился к задумавшейся девушке Семен.
– Думаю, почему я мужчиной не родилась! – с неожиданной тоской вымолвила девушка.
– А чем тебе так плохо в девках? – поинтересовался уязвленный атаман.
– Тем, что я на всю жизнь должна принадлежать кому угодно, только не самой себе.
– Вон как! – презрительно скривился ее отец. – Ты недовольна тем, как женщины от века живут? В революционерки иди!
– Пошла бы, – усмехнулась Ульяна, – да ведь догонят и домой вернут!
– Уж в это не сомневайся! – бросил Савва Порфирьевич, посылая коня вперед.
Алексей Афанасьевич сидел в седле с непроницаемым видом, словно его это ничуть не интересовало.
– Вы давно знаете семью Рябоконь? – спросил его как бы между прочим Семен.
– Давно, – незаметно вздохнул он. – Я знал еще Варвару, мать Ули. Она свою красоту дочери передала. Да вот только, и эта краса зазря погибнет.
– Почему – зазря?
– Потому, что ее будущий муж только богатством и славен.
– Разве этого мало? – нарочно спросил Семен, чтобы подвигнуть ветеринара на еще большую откровенность.
– Для умной женщины – мало. Ей нужен человек любящий. И, знаете, порядочный.
– Хотите сказать, Савва Порфирьевич отдает дочь человеку непорядочному…
– Нет, ничего такого я не хочу сказать… Но я знал Варвару…
– И того человека, которого она любила?
Интуитивно подсказал Семен.
– Можно сказать, и так.
Ветеринар молча повернулся и ушел в темноту.