Мальчишкам хорошо: они и в детстве весело жили: рыбу ловили, птиц – силками, шашки себе из дерева строгали, к старой крепости ходили – Семка там однажды старую монетку нашел, в заводи ловили раков… Люба могла только держаться в отдалении, смертельно завидуя старшему брату и его друзьям, среди которых Митька и тогда выделялся… На полголовы выше, стрункий, а глаза… Не будет Люба думать про его глаза! Любил бы, давно бы уже вызнал, где она, что с нею, приехал в хутор, посадил на телегу, да и увез… прямо в церковь, венчаться…
Она опять подошла к краю обрыва и снова глянула вниз. Неутомимая река ревела и грохотала, ни на миг не прекращая свой стремительный бег… Кто-то тронул ее за плечо. Люба вздрогнула от неожиданности и едва не свалилась вниз, хорошо ее за руку схватили, оттащили от края. Она повернулась и несказанно удивилась. Ее младший брат Григорий, который в это самое время должен быть в Млынке, с отцом-матерью, стоял перед нею и улыбался…
– Грицко, ты откуда здесь взялся?
– Отец за тобой послал. Сказал, надо чтобы Люба за матерью присмотрела.
– Чего за нею смотреть, не старая, не хворая…
Люба все не могла забыть, что именно мать приняла решение об ее ссылке и разлуке с любимым.
– Хворая! – сказал младший брат, уводя Любу от опасного места. – Со вчерашнего дня захворала. Так и лежит. Отвернулась к стене и слова никому не говорит…
– Мама – лежит?!
За все свои шестнадцать лет Люба не помнила, чтобы когда-нибудь видела мать лежащей. Зоя Григорьевна всю жизнь работала: то готовила на печке ароматный борщ, то пекла пирожки с самой разной начинкой на подсолнечном масле, то подмазывала их хату известью, то таскала воду из колодца.
А ведь она была далеко не так крепка, как многие казачки. Своей хрупкостью она отца, наверное, и поразила. Он до сих пор любил поднять ее на руки и закружить. Седина в голове, а мать до сих пор любит… Сам любит, а своей дочери, что же, запрещает?!
Люба всегда немного побаивалась того, что работа на подворье для матери тяжела. Даже подумала как-то: ой, не надорвется ли мама, таская такие тяжести. То два огромных ведра на коромысле, то бочонки с вином – конечно, когда рядом никого из мужчин не было. Жалела мать, а она?
– Что с матерью случилось? – все же спросила Люба; нельзя же столько времени на мать злиться, нехорошо это. Родителей надо почитать, и все им прощать.
Так растолковывала Любе ее подруга Катя, которую два года воспитывали монашки. Учили Библии и всем церковным обычаям, чтобы потом девушка следовала этим обычаям в своей семье.
– Да не с нею, с Семеном.