Первый проект имел кодовое название "BLUEBIRD" и цель – разработать средства воздействия на психику человека, чтобы предотвратить несанкционированное получение информации от него с помощью известных средств. В дальнейшем предполагалось изучить возможность управления психикой человека путем использования специальных средств и методов при допросах, усиления способности памяти и создания контр средств, препятствующих возможному допросу сотрудников ЦРУ.
В августе 1951 года проект "BLUEBIRD" был переименован в проект "ARTICHOKE" и затем передан из Управления научной разведки в ведение отдела безопасности. В ходе реализации проекта "ARTICHOKE" отдел безопасности первоначально уделял основное внимание применению таких наркотиков как пентонал натрия в качестве средства, используемого при допросах и проверке на детекторе лжи.
Методами воздействия являлись наркоз, гипноз или сочетание обоих. С помощью гипноза испытуемых заставляли "оживить" в памяти события прошлых лет. После окончания допроса осуществлялось пост гипнотическое внушение, вызывавшее искусственную амнезию у испытуемых, "стиравшую" из их памяти воспоминание о допросах. Пентонал натрия и дезоксин являлись вспомогательными средствами для достижения гипнотического сна.
Впоследствии проект "ARTICHOKE" был переименован в "MKULTRA", являвшийся по документам ЦРУ "ширмой" для финансирования секретных проектов, одобренных Алленом Даллесом. Проект под кодовым названием "MKDELTA" определял политику и порядок использования биохимических препаратов в тайных операциях.
Кроме наркотиков, по проектам "MKULTRA" и "MKDELTA" проводились еще эксперименты, связанные с использованием специальных средств воздействия – облучения, электрошока, раздражающих препаратов и так называемых "полувоенных средств и препаратов", а также психологических, психиатрических, социологических и антропологических методов. С этой целью были установлены контакты с отдельными лицами в крупных госпиталях и лечебницах для наркоманов, находящихся в ведении Бюро по борьбе со злоупотреблениями наркотиков. Через Бюро по наркотикам и опасным лекарствам происходило опробование препаратов на заключенных и изолированных лицах, естественно без их ведома и согласия.
Опыты с применением наркотиков и модификацией поведения получили столь широкое распространение в тюрьмах и психиатрических лечебницах, что в середине 60-х годов прошлого столетия список дел, назначенных к слушанию, в основном включал иски, поданные жертвами подобных исследований. К 1971 году число исков достигло такой цифры, что подкомиссия сената по конституционным правам приступила к расследованию. Через три года был выпущен отчет под названием "Права человека и роль федеральных учреждений в модификации поведения".