–Хороший ты товарищ, да правду говоришь, нельзя тебе с бабой у нас дольше оставаться. И отпускать тебя неизвестно куда, тоже не могу.
–Атаман! – в избу вошел дед Ваня. – Атаман, негоже нам в шайке чужую бабу держать! Посмотри, она скорее боярская дочь, чем крестьянка! И уж точно не разбойница! Один соблазн разбойникам, до беды недалеко, передерутся молодцы за нее. Да и рожать ей скоро! Отправляй их в город, атаман!
–И без тебя знаю! – огрызнулся атаман, – да делать то чего? Вот Сергий и сам просится уйти, а куда его отпущу? Как бы ему князь голову не отрубил, вместо службы.
–Атаман, а давай я пойду с ними. Оденемся торговыми людьми, я Сергию свекром20 буду. Порядки и обычаи княжеские знаю, помогу ребяткам.
–Дело говоришь, старый! Когда же идти думаешь? – спросил атаман.
–Завтра на рассвете и пойдем, пока разбойнички спят. Боюсь, помешать могут.
–Хорошо. Иди, Сергий, собирайся. Оружие поточить не забудь!
–Спасибо тебе, атаман! – поблагодарил Сергей.
–Погоди, пока еще не за что. Завтра и благодарить будешь. Теперь ступай. Стой! – Крикнул атаман Сергею, когда тот уже был в дверях. – Возьми деньги, торговый человек… Ступай теперь, собирай Сашу свою.
На рассвете, когда еще все разбойники спали, Сергей, Саша и дед отправились в путь. Дед знал все лесные тропинки, и повел в город может и не самой короткой, зато самой безопасной дорогой, а когда наши путешественники вышли на большак, их ждал сюрприз – к дереву была привязана запряженная в телегу лошадь.
–Это вам от Василия подарок, – сказал атаман, отвязывая лошадь, – он меня обругал, что пешком вас отпустил. Велел догнать и отдать вам лошадь с телегой.
Трогательное было прощание Сергея и атамана. Крепко они обнялись и трижды поцеловались. Атаман снял с себя нательный крест, поцеловал его и передал Сергею21. Тоже сделал и Сергей. Затем атаман осторожно обнял Сашу.
–Прощай, девонька, будь счастлива, – атаман троекратно расцеловался с Сашей, протянул ей кинжал. – Это подарок вашему сыну! Роди Сереже мальчика, пусть будет наследник у него!
Последним атаман обнял деда. «Прощай и ты, старина! Целыми и невредимыми доставь ребят князю. Знаю, ты хитер, как лис и мудр, как змея. Сбереги их, а я уж не увижусь с вами больше. Прощайте!» – Атаман поклонился до земли, резко повернулся и исчез в лесу.
Прав оказался атаман, не довелось ему и узнать, как Сергей устроился у князя. Не прошло и недели, как шайку разгромили, а его самого казнили.