Наиболее часто пересказывается следующее: в конце 19-го века один из членов большой семьи промышленников Мамонтовых – некоторые называют Анатолия Ивановича Мамонтова, брата знаменитого Саввы Мамонтова – то ли увидел, то ли привёз из Японии фигурку тамошнего святого мудреца Фукурумы (Фукуруджи, Фукурокудзю), который имел внешность старика с вытянутой вверх и совершенно лысой головой. Изделие разнималось и внутри оказывалась другая. Всего их было пять.
По этому образцу в Московской игрушечной мастерской «Детское воспитание» и была сотворена игрушка. Адрес «роддома» – Леонтьевский переулок, дом № 7.
С датой сложнее. Одни называют 1893-1896 годы, ссылаясь на отчёты и доклады Московской губернской земской управы, где упоминаются именно эти годы, другие считают более вероятными 1998 или 1899 годы.
Эскиз диковинки нарисовал художник Сергей Малютин (впоследствии он стал академиком живописи), а «папой Карло» стал выточивший на станке фигурку Василий Звёздочкин. Последний, кстати, является уроженцем известной искусными токарями Вороновской волости Подольского уезда Московской губернии. Эти два человека называются практически всеми. Правда, в своих воспоминаниях (они написаны спустя почти полвека) В.Звёздочкин утверждает, что придумал матрёшку именно он, не упоминая С.Милютина: мол, увидел в журнале «подходящую чурку» и родилась идея новой игрушки, показал её Мамонтову, тот одобрил и отдал расписывать художникам. Возможно, он что-то подзабыл или не пожелал делиться лестным авторством.
Нет единого мнения в том, из скольких фигурок состояло то изделие. Токарь в своих воспоминаниях утверждает, что первоначально изготовил две матрёшки – трёх и шестиместную, а в Музее игрушки в Сергиевом Посаде хранится восьмиместная, она считается самой-самой первой. И в ней нет чередования кукол по признакам пола, а так, считают некоторые, была сделана самая первая матрёшка. Мол, на той была первой нарисована девушка в городском простонародном костюме – цветастом сарафане с передников, платочке, держащей в руках петуха. Следующая уже имела вид паренька, так игрушки и чередовались. Самая последняя изображала спеленатого младенца.
Вышла в люди матрёшка в апреле 1900 года, это уже несомненно: тогда она была выставлена на Международной выставке кустарных изделий в Париже и удостоилась золотой медали.
«Игрушечная столица» России
К слову, сотворение в России матрёшки именно в канун 20-го века было вовсе не случайно. Стране переживала промышленный и культурный бум. В верхах российской интеллигенции стало входить в моду русское народное искусство, мастера осваивали богатейшие пласты традиций, заложенных предшественниками. На средства как земства, так и меценатов организовывались художественные кружки и мастерские. Творились новые изделия, являющиеся сплавом прежних национальных эстетических воззрений и новейших новаций опытных профессиональных мастеров.