После построения Щербаков построил свой неполный взвод, тоже поздравил бойцов с наступающим, пожелав всем поскорее вернуться домой или, по крайней мере, покинуть эти ненавистные края.
«Мужики, – под конец сказал лейтенант, – я всё понимаю – Новый год и всё такое. Может, кто из вас бухла где "прошарил", но помните, вы не в расположении части, вы в жопе, и не дай Бог чего, все должны быть трезвые и выполнять поставленные боевые задачи! После полуночи я лично пройду по всем экипажам, и если я хоть у кого запах спиртного учую – обижайтесь на себя!»
После этого экипажи разошлись по своим танкам, а Щербаков направился в артбатарею, надеясь чего-нибудь перекусить. Командовал артиллеристами капитан Арсентьев Саня, молодой усатый офицер. С ним и огромным, как медведь, старшим прапорщиком Романом Василевским больше всего сдружился Александр за время пребывания батальона под Шелковской.
Землянка-казарма артбатареи самая большая в батальоне. В ней жил весь личный состав батареи, и солдаты, и офицеры. «Казарма» около десяти метров в длину, пяти в ширину, перекрытием служили телеграфные столбы, листы жести и фанеры, всё это засыпано сверху толстым слоем земли и веток. Стоять внутри можно в полный рост, даже вытянув вверх руки, не достаешь до потолка. Если бы не отсутствие окон, вовсе не подумаешь, что это землянка. На стенах, укрытых брезентом, висели еловые ветки, бумажные цепочки-гирлянды, на таком же брезентовом потолке плакаты обнаженных красоток из дешевых мужских журналов. Противоположную от входа стену украшал большой самодельный плакат "С Новым 2000 годом!", нарисованный кем-то из бойцов-артиллеристов. Землянка освещалась висящей под потолком россыпью маленьких лампочек, питаемых от аккумулятора САУ. Половину помещения занимали самодельные двухъярусные нары.
По случаю праздника в другой части «казармы» расставили столы, сделанные из артиллерийских ящиков от снарядов. С вечера суетились, накрывая на них, прибывшие из расположения части месяц назад две женщины средних лет, поварихи. На столах стояли давно не виданные деликатесы: селедка под шубой, салат "мимоза", нарезанное тонкими ломтиками сало с чесноком, лимонады "Радуга" в пластиковых полуторалитровых бутылках. Перед белевшими в тускловатом свете тарелками поблескивали металлические рюмки, сделанные из предохранительных колпачков осколочных мин. Алкоголь на столе пока не стоял – армия, может неожиданно еще до начала праздника "потеряться" бутылка.
В землянку потихоньку стягивались офицеры из подразделений батальона, на местах трезвыми дежурить назначались "счастливчики" – меньше всех прослужившие офицеры или младшие по званию. Щербакову повезло, сейчас он был сам себе хозяин, тем более оба танка находились друг от друга на большом расстоянии, а третий вообще на переправе – не уследишь. Да и поесть «домашней еды» голодному лейтенанту очень хотелось.