– Ты чего там встала? Никогда кухни не видала? Работать будешь или нет?
Видимо, эти слова говорила самая важная кухарка, она стояла у плиты, а рядом с нею был сухонький невысокий старичок в высоком коричневом парике.
– Такой большой кухни я никогда не видала, – сказал робко Шурочка и перешагнула порог.
– Новый лаботник! – воскликнул старичок. – Больше слук – быстлей дело!
Он всучил поварихе какую-то бумагу и, восхищённо цокая языком, вышел из кухни.
– Значит так, господин Шпитцель – немец, он плохо говорит по-русски, но всё понимает. Он здесь распорядитель, и его нужно слушаться беспрекословно. Не смей над ним смеяться, сразу же вылетишь отсюда.
– Даже и не думала…
– Вот меню на сегодняшний ужин, – она кинула длинный листок Шурочке. – Всё нужно делать быстро, аккуратно и не вздумай что-нибудь напутать! В свите Императрицы много важных и знатных особ, если им что не понравится…
– Прошу прощения, а кто такие приживалки? – спросила Шурочка ненавязчиво.
– Только не говори этого слова там, наверху! – кухарка угрожающе подняла палец вверх, и девушка непроизвольно посмотрела на потолок. – Так мы называем фрейлин императрицы. Они из обедневших дворянских родов и ни бельмеса не говорят по-нашему. Но если Императрица услышит, как ты их называешь…
Шурочка, наконец, сняла шляпку и плащ, и принялась изучать меню на императорский ужин. С каждой строчкой её сердце всё громче стучало, а руки всё сильнее потели. Она никогда не слышала таких названий блюд, и, конечно, понятия не имела, как и из чего их готовить.
– Простите, а сколько человек будут готовить этот ужин? Где все? – робко спросила она.
– Да Бог с тобой! Мы вдвоём и будем готовить. Да что тут сложного? Если ты работаешь поварихой у губернатора, то для тебя это не станет головной болью. Ты же от губернатора пришла? – прищурилась женщина.
Шурочка, дрожа всем телом, с трудом кивнула. Тут же повариха стала давать ей указания: ощипать кур, порезать солёные огурцы, почистить противень… Шурочка только стала приходить в себя, как на кухню ворвался молодой человек в ливрее дворецкого и маленьком паричке с хвостиком.
– Скорее! Чайный сервиз! В зелёной гостиной не оказалось чайной пары, а приживалки требуют чаю!
На его лице сиял лихорадочный румянец, что означало серьёзность всего положения.
– Уж я задам трёпку горничным! – проворчала кухарка.
Она быстро достала из буфета чашки с блюдцами, сахар и серебряные ложечки, и всучила поднос Шурочке.
– Ну, иди. Да не опрокинь его на себя. Ступай!
Шурочка на ватных ногах последовала за дворецким. День становился всё хуже и хуже. Она-то надеялась быстренько отдать кольцо Императрице и вернуться домой, но застряла во дворце надолго. Идя по длинному коридору, она взглянула на часы и подавила возглас. Третий час! Она выдохнула и постаралась взять себя в руки. Кто знает, возможно, здесь на втором этаже, рядом с императорскими покоями, она встретит Императрицу?